Favority Centrální divize jsou Chicago a St. Louis, nahoru se bude drát Minnesota
Napsal Michael LangrJe trochu zvláštní psát o tom, že skupina, v níž působí vítěz Stanley Cupu, může v rámci celé NHL patřit k těm slabším.
Jenže šampionům Chicago Blackhawks hrozí po krátkém létě "mistrovská kocovina" a z nejsilnějších mužstev současné NHL po přeřazení Detroit Red Wings do Východní konference působí v Centrální divizi už jen St. Louis Blues.
Pohled na situaci v jednotlivých klubech Centrální divize přináší preview NHL.com/cz.
Brankáři: 8
Obrana: 8
Útok: 9
Loňská sezona zastihla klub v historické formě. Chicago ovládlo základní část celé NHL a přes potíže ve druhém kole play off dovedlo vítěznou jízdu až k zisku druhého Stanley Cupu ve čtyřech letech. Jádro týmu se přes léto nezměnilo a je mnoho důvodů věřit, že Blackhawks mohou svůj úspěch zopakovat i za rok.
Jenže stejně tak je mnoho důvodů věřit, že se jim to nepodaří. Tým proti minulé sezoně oslabil. Odchod Michaela Frolíka bude znát hlavně při oslabeních, kde českého pracanta musí nahradit buď Brandon Saad, nebo Ben Smith. Odchod Dave Bollanda bude zase znát při hře před brankou. A chybět bude i všestranný Švéd Viktor Stalberg. K tomu se mužstvo nejspíš nevyhne klasickému problému obhájců titulu, známému pod názvem mistrovská kocovina. Ta bude daná částečně uspokojením z minulé sezony a částečně větší motivací soupeřů porazit šampiony. Letos ji navíc může umocnit fakt, že Chicago mělo velmi krátkou pauzu (poslední sezona končila až 24. června a nová startuje kvůli olympiádě už 1. října). Únava ve zhuštěném olympijském ročníku tak může být na obhájcích titulu znát víc než obvykle.
Na druhou stranu má Chicago pořád jeden z nejlepších kádrů v celé NHL. Brankář Corey Crawford, jenž prokázal své kvality v základní části i v play off, dostal zkušenou dvojku v podobě Nikolaie Khabibulina. Obrana bude dál stát na hvězdné dvojici Duncan Keith - Brent Seabrook, doplněné osvědčenými jmény jako Johny Oduya, Niklas Hjalmarsson nebo Michal Rozsíval.
Zlepšit se však musí Nick Leddy, dvaadvacetiletý talent, jenž v minulé sezoně místo dalšího rozvoje spíš stagnoval a v play off dostával stále méně času na ledě. V létě dostal dvouletý kontrakt, což znamená, že vedení v něj má do budoucna důvěru.
Největší ozdobou Chicaga je však útok. Ten je plný rychlých a šikovných hráčů a představuje vyvážený mix mezi veterány, lídry ze střední generace a mladými nadějemi. Jonathan Toews, Patrick Kane, Patrick Sharp a Marián Hossa mají jisté místo v prvních dvou lajnách, naopak Michal Handzuš, jenž se na jaře prosadil jako centr druhého útoku, se nejspíš posune do třetího a uvolní místo jednomu z dvojice mladíků Brandon Saad - Brandon Pirri.
Chicago zůstává navzdory několika změnám tak silným týmem, že by i přes možné potíže na začátku sezony mělo na jejím konci figurovat na prvním místě Centrální divize. Ohrozit by ho mohlo snad jen St. Louis či Minnesota - pokud by Jestřáby přeletěl jiný tým, bylo by to velké překvapení.
Brankáři: 3
Obrana: 3
Útok: 7
Přeskupením NHL ubyl Coloradu neoblíbený divizní soupeř Vancouver, ale místo něj mu přibyly silné Chicago a St. Louis. Jak si povede jeden z nejslabších ligových celků posledních let, je i z tohoto důvodu velmi těžké odhadnout.
Avalanche jsou týmem v přestavbě, která se nezastavila ani letos v létě. V mužstvu skončil veterán Milan Hejduk a trenérem se stal jeho někdejší spoluhráč Patrick Roy.
Právě působení legendárního gólmana 80. a 90. let bude klíčové pro toužebně očekávaný vzestup omlazeného mužstva. Roy nastavil poměrně čitelný kurz a dopředu oznámil složení jednotlivých formací. Jednička letošního draftu, útočník Nathan MacKinnon bude podle plánu hrát ve třetí lajně spolu s centrem Jamie McGinnem a se Stevem Downiem. Elitní útoky budou vypadat následovně: Ryan O'Reilly, Matt Duchene, PA Parenteau - Gabriel Landeskog, Paul Stastny a Alex Tanguay.
Největší problém Colorada však vězel v obraně. Avalanche byli jedním z pěti týmů, které dostávaly v průměru víc než tři góly na zápas a v každém utkání dovolily soupeři v průměru 31,4 střel na branku. V letošním draftu přesto vedení pustilo možnost vybrat si Setha Jonese, jednoho z nejtalentovanějších beků poslední dekády. Místo toho angažovalo veterána Coreyho Sariche a devětadvacetiletého Andre Benoita. Zbytek práce bude nadále na dosavadních členech zadních řad, mezi nimi i na Janu Hejdovi. Důležité pro stabilitu defenzivy bude, zda zůstane zdravý Ryan Wilson.
Problémem Colorada však může být i post brankáře. V minulém ročníku se příliš nepředvedl ani Semyon Varlamov, ani Jean Sebastien Giguere. Colorado má spoustu talentovaných útočníků, ale pokud chce uspět, musí je podpořit kvalitní defenziva i brankáři. Těm by měl ke zlepšení pomoci nejen Roy, ale i nový trenér brankářů Francois Allaire, jenž kdysi pracoval právě s Giguerem. Avs však budou potřebovat i vyšší bodové příspěvky od kapitána Landeskoga, kterého letos trápil otřes mozku a jenž ve 36 odehraných duelech nasbíral jen 17 bodů.
Brankáři: 7
Obrana: 6
Útok: 5
Další sezona bez play off předznamenala, že rok 2013 se do historie texaského klubu zapíše jako rok velkých změn. Epizoda s angažováním českého velikána Jaromíra Jágra, kapitána Brendena Morrowa a centra Dereka Roye skončila už v průběhu minulé sezony, po ní vedení propustilo kouče Glena Gulutzana i generálního manažera Joe Nieuwendyka a vyměnilo dalšího z klíčových forvardů Loui Erikssona. Přípravný kemp se tak pro mnohé aktéry stal velkou seznamkou - od nového šéfa Jima Nilla přes zkušeného kouče Lindyho Ruffa až po veterána Sergeie Gonchara nebo mladíka Tylera Seguina.
Zkušený harcovník Ruff bude hrát klíčovou úlohu v tom, jak se podaří nové mužstvo vyladit na novou sezonu. Hlad po play off, v němž si tým nezahrál od roku 2008, je v Dallasu velký. A pokud se silně pozměněný tým rychle stmelí, mohl by být velkým překvapením Centrální divize.
Potřebovat k tomu však bude pevný základ v podobě dobrých výkonů ostříleného brankáře Kariho Lehtonena a významnější podíl mladíků na tvorbě ofenzivy. O tom, že Jamie Benn doroste v osobnost ohromně platnou na obou stranách hřiště, není pochyb. Pomoci mu však musí hráči jako Seguin, Cody Eakin nebo Brenden Dillon. O místo v sestavě se hlásí i osmnáctiletý Valeri Nichushkin.
S mladým útokem a velezkušeným Goncharem v obraně se Dallas stal vyváženým mužstvem na všech postech, byť nemá tak kvalitní kádr jako třeba Chicago. Otázkou je, zda vydrží podávat vyrovnané výkony až do konce základní části - v posledních třech letech ho postup do play off stál právě kolaps v závěru (bilance 1-5-1 v roce 2013, 3-9-0 v roce 2012 a 5-6-3 v roce 2011). Není letošní kádr příliš mladý na to, aby se podobných propadů vyvaroval?
Brankáři: 5
Obrana: 7
Útok: 8
Minnesota je týmem s velmi slibnou budoucností, která začala prosvítat letos v podobě prvního postupu do play off od roku 2008. Je nabitá mladými talenty a k tomu má solidní tahouny v obraně i v útoku. Také vzhledem k jednoduššímu cestování po přesunu do Centrální divize může být považována za jednoho z jejích favoritů.
Uplynulý ročník považují v Minnesotě za jakousi startovní čáru nové éry, orámované příchody útočníka Zacha Pariseho a obránce Ryana Sutera, na jejichž platy klub vydá téměř 200 milionů dolarů. "Nová jména, krátký tréninkový kemp... Bylo to těžké," hodnotil minulou sezonu kouč Mike Yeo. "Ale postup do play off nás posunul a příští rok budeme chtít ještě dál."
K tomu bude potřeba především zdravý gólman Niklas Backstrom. Pětatřicetiletý mazák prodloužil navzdory ne zrovna oslnivým statistikám poslední sezony kontrakt až do roku 2016. V play off se ovšem zranil a musel na operaci. Pro úspěch Wild je naprosto klíčové, aby byl schopen odchytat aspoň 50 zápasů základní části.
Defenziva se jmény jako Suter, Keith Ballard nebo slibný mladík Jonas Brodin patří k nejtvořivější v Západní konferenci, i když ji trochu chybí silný čistič před vlastní brankou. Tím by se mohl stát talent Matthew Dumba, pokud se prosadí do prvního mužstva. Útok je pak vyváženým mixem lídrů (Parise, Mikko Koivu), hvězd (Dany Heatley, Jason Pominville) a mladých talentů: velké věci se čekají od švýcarského útočníka Nino Niederreitera a prosadit by se měl i mladý finský šikula Mikael Granlund, jenž si říká o post druhého centra.
Brankáři: 9
Obrana: 6
Útok: 3
S trochou přehánění lze říci, že pro Nashville skončila Éra-T (jarním odchodem dlouholeté ofenzivní opory Martina Erata do Washingtonu) a začíná nová kapitola v dějinách mladého klubu. Její úvod však Predators nejspíš nezastihne v takové síle, kterou oplývali před několika lety.
Odchod obránce Ryana Sutera zasáhl tým víc, než jeho vedení čekalo. Po jedné sezoně, kdy kouč k hlavní tváři mužstva Shea Weberovi marně hledal podobně kvalitního parťáka, však svitla naděje v podobě výběru zadáka Setha Jonese jako číslo 4 letošního draftu. Jones patří k největším talentům posledních let a do první formace po Weberově boku se možná zařadí hned ve své první sezoně v NHL.
Nashville však měl problémy i v ofenzivě. Ve 27 ze 48 utkání minulého ročníku dal tým méně než tři góly, podle průměru vstřelených branek byl vedle Floridy nejhorším týmem NHL a rozhodně nepřipomínal dravce, kterého má klub v názvu i v logu. Ani jeden z hráčů nedal v sezoně víc než 12 branek.
Přesto je ze "Smashvillu" cítit velké sebevědomí a jeho vedení hovoří dokonce o tom, že se stále nachází na cestě k zisku Stanley Cupu. Vedle Webera, jenž je považován za jednoho z nejlepších obránců na světě, ho k tomu opravňuje i "vlastnictví" brankáře Pekka Rinneho, rovněž patřícího do úzké špičky NHL (i když je otázka, zda se plně zotavil po operaci kyčle). Tuto defenzivní osu však musí rozšířit někdo z útočníků, jenž bude schopný střílet klíčové góly. Letní posily Matt Cullen, Viktor Stalberg, Eric Nystrom a Matt Hendricks jsou sice zajímavé, ale ani jeden z nich nemá na to, aby byl hvězdným lídrem ofenzivy. A švédský talent Filip Forsberg, kterého Nashville získal výměnou za Erata, je na tuhle roli přece jen příliš nezkušený.
ST. LOUIS BLUES
Brankáři: 10
Obrana: 10
Útok: 5
Od příchodu kouče Kena Hitchcocka v průběhu sezony 2011-12 se Blues znovu řadí k nejsilnějším klubům na Západě. A v příštím ročníku by tomu tak mělo být i nadále. Pro St. Louis není klíčovou otázkou, jak se dostat do play off, ale spíš jak v něm uspět - v posledních dvou letech totiž tým vždy ztroskotal na Los Angeles Kings. "Jsme na cestě poradit si nejen v základní části, ale i v té vyřazovací. Nechceme si tahle léta nechat protéct mezi prsty bez dlouhého působení v play off," prohlásil generální manažer Doug Armstrong.
Jeho tým zdobí hned trio vynikajících brankářů, možná nejlepší defenzivní systém v lize i vyvážené a stabilní jádro. To však opustil jeho dlouholetý člen, útočník David Perron, jenž odešel k Edmonton Oilers. Nahradit by ho měl Magnus Paajarvi, kterého získal klub právě za Perrona. Otázka je, co mohou Bluesmani čekat od Vladimira Tarasenka, jenž v lednu naskočil do své první sezony v NHL ve velkém stylu, ale nakonec ji končil jako náhradník. O své místo v útoku se hlásí i slávistický odchovanec Dmitrij Jaškin, jemuž se dařilo v přípravných zápasech (Tampě vstřelil dva góly v jednom utkání). Jeho pozici však během kempu ztížil fakt, že klub získal volného hráče Brendena Morrowa. Zdatný útočník bude pro tým, který dlouho trápil jako kapitán konkurenčního Dallasu, velkou posilou.
Právě to, jak si povede ofenziva, je pro St. Louis klíčovou otázkou. O pevnosti zadních řad, v nichž se skví jména jako Alex Pietrangelo (s novou sedmiletou smlouvou v kapse), Kevin Shattenkirk, Jay Bouwmeester, Barret Jackman, Jordan Leopold i Roman Polák, totiž nikdo nepochybuje. Jenže útok za parádní obranou pokulhává. Naposledy byli Blues s průměrem 2,58 branek na zápas až 17. v lize a v šesti utkáních play off proti Los Angeles dali jen deset gólů. Pozvednout kreativitu útoku plného spíše silových typů by měla nová akvizice - centr Derek Roy, od nějž si vedení slibuje velké věci.
St. Louis si rovněž udržuje luxus v podobě tří brankářů, kteří by všichni mohli být v jiných klubech jedničkami: Jaroslav Halák, Brian Elliott a Jake Allen. Pokud se se svou rolí (Allen bude nejspíš muset na farmu) srovnají, půjde o mocnou zbraň klubu. "Jsem rád, že máme na téhle pozici tak široký výběr," naznačil Armstrong, že o případném trejdu jednoho z gólmanů příliš neuvažuje. Elliottovi i Halákovi však za rok končí smlouva a je proto dobře možné, že v průbehu sezony jeden z nich město na řece Mississippi opustí.
Brankáři: 5
Obrana: 4
Útok: 6
Po přestěhování z Atlanty sídlí ve Winnipegu klub, který provázejí velké touhy a očekávání. Cesta z pozice jednoho z nejslabších celků NHL je dlouhá a trnitá, s přeřazením do geograficky blízké Centrální divize však dostala přece jen o dost hladší povrch - i přesto, že s týmy jako Chicago nebo St. Louis bude vést do většího kopce než v někdejší o něco slabší Jihovýchodní divizi.
V létě navíc Jets mírně posílili: do útoku přišli Michael Frolík a Devin Setoguchi, hokejisté schopní hrát v jakémkoliv útoku. A v obraně by se měl usadit Jacob Trouba, výběr v draftu 2012, jenž byl na přelomu roku nejlepším obráncem juniorského šampionátu, kde získal s USA zlaté medaile. Zmiňovaná trojice doplní středně silné jádro mužstva, do nějž patří obránce Zach Bogosian a Blake Wheeler (v létě podepsali dlouhodobé smlouvy), zadák Dustin Byfuglien a samozřejmě duo elitních forvardů Evander Kane - Andrew Ladd a s nimi brankář Ondřej Pavelec.
Kladenský odchovanec patří za prostupnou obranou Jets k nejvytíženějším brankářům v NHL. v minulé sezoně se objevil ve 44 ze 48 zápasů (nejvíc v lize) a ve 21 případech vychytal výhru. S průměrem 2,8 branek na zápas a úspěšností .905 ovšem patřil spíš do spodních pater statistik, což je částečně nutné přičíst obraně, která dovolila soupeřům příliš mnoho střel i dorážek.
K tomu, aby byl schopný bojovat o play off, tedy Winnipeg potřebuje lepší výkony defenzivy, větší přínos od útočníka Kanea i lepší čísla od brankáře Pavelce. A také kvalitnější výkony veterána Olliho Jokinena, jenž po loňském příchodu z Calgary dosud zdaleka nenaplnil očekávání.