Favorité St. Louis a Chicago se střetnou hned v 1. kole. Coloradu musí vydržet obrana

Obrovská síla Centrální divize se ukázala v letošní základní části, v níž si postup do play off vybojovalo hned pět jejích členů ze sedmi. Ta síla bude znát i v prvním kole, ve kterém se střetnou dva týmy, jež patří k největším favoritům na Stanley Cup: St. Louis Blues versus obhájce titulu Chicago Blackhawks. Vítězem Centrální divize se v základní části přesto nestal ani jeden z nich, nýbrž obrozený celek Colorado Avalanche, možná největší překvapení sezony v NHL. Ten se bude snažit zastavit Minnesota Wild.

Podívejte se na preview sérií v dost možná nejsilnější divizi celé ligy.

COLORADO AVALANCHE

MINNESOTA WILD

Brankáři: 9-6
Obrana: 5-6
Útok: 7-6
Češi v sérii: Jan Hejda - nikdo
Tip NHL.com/cz: 4:1

Tým Colorado Avalanche se díky skvělému začátku i skvělému finiši základní části stal překvapením i skokanem roku - z pozice druhého nejhoršího týmu celé NHL ovládl Centrální divizi a minimálně pro první dvě kola play off může mít výhodu startu na domácím ledě. Obrovskou zásluhu na tom má nový kouč Patrick Roy, jenž dokázal z mužstva plného talentů vymáčknout to nejlepší a naučil mladíky věřit v systém hry i ve vlastní schopnosti. V sérii s Minnesota Wild by měli Avs být jasným favoritem. Ale...

...nemohou se spolehnout na zraněného centra Matta Duchenea, se 70 body nejproduktivnějšího hráče týmu.

...Minnesota se v závěru sezony zvedla zejména díky příspěvku uzdraveného Ilyi Bryzgalova. Ten výrazně pomohl vyřešit brankářskou otázku Wild poté, co se na marodce ocitl do té doby skvělý Josh Harding (kvůli vedlejším účinkům roztroušené sklerózy), Niklas Backstrom se zranil a Dary Kuemper nemá ve 23 letech tolik zkušeností, aby se stal stabilní jedničkou.

Série tak bude pravděpodobně soubojem ruských gólmanů. Semyon Varlamov totiž v brankovišti Colorada prožívá životní sezonu a patří mezi nejžhavější kandidáty na zisk Vezina Trophy. Právě s jeho výkonem bude stát a padat výsledek Avalanche v play off, přestože má mužstvo k dispozici i zkušeného Jean Sebastiena Giguerea nebo mladého Švýcara Reto Berru.

Colorado však má jasnou výhodu v útoku. Ten je mladý, kreativní a pekelně rychlý - s příchodem jedničky draftu 2013 Nathana MacKinnona má v NHL pravděpodobně nejlepší skupinu hráčů mladších 24 let (patří do ní i Ryan O'Reilly a kapitán Gabriel Landeskog). Výbornou sezonu prožívá také Paul Stastny.

Útočné formace Minnesoty nemají tolik čerstvých hvězd, zato jsou vyrovnanější. Ofenzivu táhne dvojice Mikko Koivu - Zach Parise, Jason Pominville prožívá renesanci a mladíci jako Mikael Granlund, Charlie Coyle nebo Erik Haula dodávají týmu energii a rychlost. Výborným tahem pak byl zisk veterána Matta Moulsona před březnovou uzávěrkou přestupů.

V obranných řadách může mít mírně navrch Minnesota. Má totiž Ryana Sutera, lídra týmu a nejvytěžovanějšího beka ligy, který je schopný odehrát na vysoké úrovni přes půl zápasu. Po jeho boku navíc vyrostl mladík Jonas Brodin, jenž se přesunul do druhé dvojice místo Jareda Spurgeona. Zbytek obrany už do špičky rozhodně nepatří.

Defenziva však i přes značné letošní zlepšení zůstává slabinou Colorada. Nejlepším zadákem týmu je Čech Jan Hejda, který se sice v posledním utkání základní části zranil, ale na play off by měl být připraven. Srovnání s beky soupeře snese kromě něj snad už jen Erik Johnson. Na Wild by to díky brankáři v lepší formě i skvělému útoku mohlo stačit, ale pokud Colorado projde do druhého kola, může být obrana jeho vážným problémem.

ST. LOUIS BLUES

CHICAGO BLACKHAWKS

Brankáři: 10-7
Obrana: 9-8
Útok: 7-10
Češi v sérii: Roman Polák, Vladimír Sobotka, Dmitrij Jaškin - Michal Rozsíval
Tip NHL.com/cz: 4:3

Kluby St. Louis Blues i Chicago Blackhawks patřily po většinu sezony k nejlepším v celé NHL, ale pokles v závěru základní části je nakonec poslal na druhé a třetí místo v Centrální divizi a tím i proti sobě už v prvním kole play off. Oba celky získaly do tabulky dohromady 218 bodů, nejvíc ze všech dvojic - i to napovídá o tom, že vítěz téhle série by měl jít daleko.

Blues trápí řada zranění, o víkendu bylo na marodce víc než šest hráčů základní sestavy. To by mohlo proti ofenzivně nabitému Chicagu hodně bolet. St. Louis však má velmi kvalitní kádr, skvělou defenzivu i systém hry a díky získaným posilám i elitního gólmana a útok, což z něj v sérii dvou velkých rivalů dělá mírného favorita.

Chicago vyrukuje na silného soupeře s kompaktním kádrem vítězů Stanley Cupu, který se od loňska zas tak moc nezměnil. Veledůležitou zprávou je uzdravení dvou klíčových forvadů Jonathana Toewse a Patricka Kanea - právě útok by totiž měl být hlavní zbraní Blackhawks, jejichž 267 gólů v základní části bylo nejvíc z celé ligy. Jeho sílu zvyšuje zdravá slovenská hvězda Marián Hossa, poctivý centr Michal Handzuš, komplexní Patrick Sharp i univerzál Andrew Shaw, schopný podat výborný výkon v jakékoliv lajně.

Ofenzivní potenciál St. Louis se však díky příchodům Dereka Roye, Brendena Morrowa a naposledy Steva Otta zvedl natolik, že se Chicagu téměř vyrovnal - nebýt ovšem zmiňovaných zranění. Na konci základní části byli mimo hru David Backes, T.J. Oshie, Patrik Berglund, Vladimír Sobotka, Vladimir Tarasenko i Morrow s Royem a otázka je, kolik z nich se stačí uzdravit. Pokud aspoň polovina, mělo by St. Louis projít dál.

Totéž platí i o Alexi Pietrangelovi, šéfovi obrany, která je chloubou týmu. I on byl zraněný, ale v úterý už znovu bruslil a je možné, že se stačí vrátit do dvojice s Jayem Bouwmeesterem. Druhý tandem tvoří ofenzivní Kevin Shattenkirk s obranářem Barretem Jackmanem, ve třetí je pak vedle Romana Poláka několik kvalitních možností. Defenzivě Chicaga vládne Duncan Keith, jenž v sezoně nasbíral 61 bodů a patřil k nejlepším bekům celé ligy. Kromě něj se však obráncům Blues vyrovná už jen Brent Seabrook a s přimhouřením oka i švédská dvojice Niklas Hjalmarsson - Johnny Oduya.

I na postu brankáře má St. Louis mírně navrch. Chicagský Corey Crawford sice prokázal svou velikost v loňském play off a záda mu kryje výtečný nováček Antti Raanta, ale Blues mají v brankovišti těžký kalibr: Ryan Miller, jenž přišel před uzávěrkou přestupů z Buffalo Sabres, dlouhodobě patří k nejlepším gólmanům světa a vedle sebe má top náhradníka Briana Elliotta.