Ekblad chce na Floridě zakotvit a vyhrávat

Když se Aaron Ekblad snažil popsat, co by rád dokázal při působení na Jižní Floridě, vzal si za vzor LeBrona Jamese.

"Každý chce být v týmu, který pravidelně vítězí. Samozřejmě nejde vyhrávat titul každý rok, ale chcete být mezi kandidáty. Hrát nahoře a vyhrát jednou, nebo dvakrát, nebo třikrát, nebo čtyřikrát," řekl podle Sun Sentinel obránce celku Florida Panthers na čtvrteční tiskové konferenci.

Napodobil tak slova Jamese z roku 2010. Basketbalová hvězda tehdy posílila v NBA celek Miami Heat a přesně takto stupňovala laťku při vyjmenovávání očekávaných útoků na triumfy, ke kterým se pokusí dovést svůj nový klub.

Ekblada mnozí vidí jako hlavní tvář Panthers. Hlavně poté, co 1. července prodloužil smlouvu o osm let, což mu údajně zaručí celkový příjem 60 milionů dolarů. On sám skromně říká, že by do takové role neměl být pasován.

"Samozřejmě potěší, když někdo zmíní vaše jméno v takové souvislosti. Ale máme v klubu spoustu osobností, některé další teď přišly a i ostatní kluci uzavřeli dlouhodobé smlouvy. Je tu hodně hráčů s velkou motivací a jsou také nějaká očekávání od vedení. Já jsem rád, že toho mohu být součástí," řekl Ekblad.

Jeho nový kontrakt, který mu garantuje průměrný roční plat 7,5 milionu, začne platit po nadcházejí sezoně a vyprší až po skončení ročníku 2024-25.

"Jsem opravdu pyšný, že jsem dostal příležitost tady hrát nejen v příští sezoně, ale i v dalších osmi letech. Je skvělý pocit, že klub ukázal, jak velký zájem o mé služby má," potěšilo Ekblada.

Už ve dvaceti letech se statný Kanaďan stal hlavní postavou floridské defenzivy. Panthers si jej vybrali v roce 2014 jako jedničku draftu, v sezoně 2014-15 získal Calder Trophy a v uplynulém ročníku vládl obráncům v klubových statistikách s 15 góly a 36 body ze 78 zápasů.

Přes svůj věk ukázal velkou vyspělost. Generální manažer Tom Rowe přiznal, že to za celou svou dlouhou kariéru ještě neviděl.

"Opravdu ne. A to se pohybuju v tomto byznysu okolo čtyřiceti let. Vyzrálost, která z něj čiší na ledě i mimo něj, je impozantní. Když se na něj koukáte, můžete být v klidu. Má vždycky všechno pod kontrolou a na ledě je pokaždé tam, kde má být," chválil Rowe Ekblada.

Panthers posílili obránci Keith Yandle (trejd a nová smlouva) a Jason Demers (volný hráč), kteří nahradili starší beky Briana Campbella a Willieho Mitchella. Klub také získal z Buffala Marka Pysyka v rámci výměny za Dmitrye Kulikova.

"Chceme naší defenzivu zrychlit, získali jsme hráče, kteří mají dobrý pohyb a bruslení. Myslím si, že takové změny jsou dobrým krokem kupředu. V hokejové kabině to funguje tak, že jakmile do ní vstoupí někdo nový, hned se stane součástí týmu. Rychle se všichni skamarádí, vytvoří si dobré vztahy a chemie mužstva funguje," vítá nové posily Ekblad.

Florida v uplynulém ročníku vyhrála Atlantickou divizi a zároveň vytvořila klubový rekord se 103 body. V prvním kole Východní konference se ale Panthers ale v šestizápasové sérii s New York Islanders s play off rozloučili.

V létě prodloužili s Floridou smlouvy útočníci Reilly Smith (o pět let), Derek MacKenzie (o dva roky) a Vincent Trocheck (o šest let). Nový roční kontrakt podepsala česká superstar Jaromír Jágr. Rowe prozradil, že jedná o novém kontraktu také s forvardem Jonathanem Huberdeauem.

"Je příjemné pokračovat v týmu se stejnými spoluhráči, vedle kterých člověk získával ostruhy. Všichni se navíc každý den od ostatních něco přiučíme. Čím déle jsme pohromadě, tím se vytváří lepší chemie. Pomáhá nám to k tomu, abychom se stále zlepšovali a doufejme, že díky tomu budeme ještě více vyhrávat," přeje si Ekblad.

Na rozdíl od Jamese, který Miami opustil, aby se vrátil do týmu Cleveland Cavaliers, Ekblad žádné plány na odchod nemá. "Jižní Florida je opravdu úžasná destinace a nechce se mi odkud nikdy odejít."