Crosby s Malkinem už nejsou na všechno sami

Po sedmi letech si hokejisté Pittsburgh Penguins zahrají finále Stanley Cupu. Dlouho s nimi nikdo moc nepočítal, ale na konci minulého roku se daly věci do pohybu.

Podívejte se na pět nejdůležitějších událostí sezony Pens.

12. prosince 2015: Sullivanův příchod

Bolelo to, ale generální manažer Jim Rutherford neviděl před sebou v polovině prosince jinou možnost jak nastartovat zvadlý tým, než vyměnit kouče. Mike Johnston po 18 měsících strávených na lavičce Penguins dostal padáka a nahradil ho jmenovec Mike Sullivan.

Když Pittsburgh prohrál na nájezdy s Los Angeles Kings, byla jeho bilance 15-10-3 a figuroval na pátém místě Metropolitní divize.

"K vrcholu nemáme moc daleko, ale taky máme kousek k opačnému konci," vysvětloval Rutherford, kterého však mnohem víc štvalo, jak si ofenzivně vyladěný tým špatně vede v koncovce. V té době patřila Penguins až 28. pozice v počtu vstřelených gólů.

Johnstonův systém, který měl vyhovovat největším hvězdám Sidneymu Crosbymu a Evgeni Malkinovi, příliš nefungoval a Rutherfordovi došla trpělivost.

"V této lize není jednoduché střílet góly, ale naše přesilovka by měla být mnohem lepší a zajistit nám mnohem víc výher," prohlásil Rutherford.

Sullivan sice začal čtyřmi porážkami v řadě, poté ale dovedl Pittsburgh k bilanci 30-11-5.

"Vzhledem ke všemu, co se dělo, by bylo snadné působit negativně. On ale přišel a motivoval nás, pracoval na disciplíně. Zaměřoval se na detaily, navíc zůstal pozitivní. V té době jsme si to možná ani nezasloužili. Udělal na nás dojem," řekl obránce Ben Lovejoy.

2. února 2016: Malkinovo zranění

Kdo ví, kde by byl Pittsburgh, nemít v první polovině sezony ruského centra, který takřka sám zachránil ofenzívu Penguins od totálního kolapsu. V lednu se Malkin začal sžívat s novým systémem kouče Sullivana, víc v pohodě se zdál být i kapitán Crosby.

Pak ale přišla nepříjemnost, v zápase s Ottawou se ve spodní části těla zranil Malkin a najednou tu zase byla nejistota. Pro Penguins byla však absence klíčového hráče výzvou.

"Prostě jsem začali víc využívat našich předností. A to je hlavně rychlost. Když ztratíme puk za brankou soupeře, pořád ještě máme dost času vrátit se zpátky," tvrdil obránce Kris Letang.

Svou parketu konečně našel střelec Phil Kessel, který vytvořil ultrarychlou dvojici s Carlem Hagelinem, jenž přišel z Anaheim Ducks. "Pokud se tihle dva rozjedou přes střední pásmo, máte problém," řekl Letang.

"Nejdůležitější je schopnost dostat se s pukem efektivně z obranného pásma. Díky tomu jsme zlepšili přechod do útoku a soupeře přehráváme brejky," popisoval kouč Sullivan.

Malkin se vrátil do sestavy 27. února, ale 11. března se zranil pro změnu v horní polovině těla a chyběl až do konce základní části. A Pens? Z následujících 15 zápasů vyhráli 13.

"Vůbec se s nimi nedalo hrát. Jejich beci jsou výborní, navíc strašně rychlí," vykládal i útočník Philadelphia Flyers Jakub Voráček.

19. dubna 2016: Murray v zahajovací sestavě

Druhý otřes mozku, který v sezoně utrpěl brankář Marc-Andre Fleury, přidělal Penguins starosti. Vstoupit do play off mezi tyčemi s nováčkem Mattem Murraym, který v NHL odchytal jen 13 zápasů, nevypadalo jako úplně dobrý nápad.

Trenér Sullivan se také pro úvodní duely série s New York Rangers rozhodl postavit do branky osmadvacetiletého Jeffa Zatkoffa. Ten začal výborně, ale ve druhém zápase čtyřikrát inkasoval, šanci dostal Murray a už ji nepustil.

Během prvních tří kol play off si vychytal úspěšnost 92,4 procenta a svými výkony zastínil jak Henrika Lundqvista z New York Rangers, tak Bradena Holtbyho z Washingtonu.

"Má šťastnou povahu," řekl Crosby. "Chytal vážně výborně, čeká ho určitě dobrá kariéra," prorokoval Murraymu expert NHL.com/sk Peter Bondra.

I když v konferenčním finále s Tampa Bay Lightning zažil těžké chvíle, proti Sharks bude mít dvaadvacetiletý Murray Sullivanovu důvěru.

4. května 2016: 2. prodloužení v sérii s Washingtonem

I když Penguins ztratili v prodloužení úvodní duel s Washington Capitals, těsnými výsledky otočili sérii na 2:1 a ve čtvrtém zápase v Consol Energy Center se opět rozhoduje v nastaveném čase.

Obránce Caps Mike Weber nešťastně odpaluje puk na hokejku Patrice Hornqvista, který v čase 62:34 posílá hosty na okraj propasti.

"V play off se těžko dostanete do šancí. Když je máte, je potřeba toho využít," tvrdí rozjařený Švéd, oblíbenec kouče Sullivana.

"Ještě není konec, ze stavu 1:3 na zápasy není potřeba se hroutit," řekla sice washingtonská hvězda Alex Ovechkin, ale po šestém utkání série mu končí sezona.

24. května 2016: Penguins kazí Tampě oslavy

Za stavu 3:2 na zápasy pro Lightning už se v Tampě chystaly postupové oslavy, Prince of Wales Trophy byla připravena v útrobách Amalie Areny. Penguins ale suverénním výkonem umlčeli domácí fanoušky a výhrou 5:2 obrátili 'momentum' zpět na svou stranu.

Do branky se vrátil Murray a předvedl 28 zákroků, z toho 17 ve třetí třetině. Odčinil tak slabší výkon ze 4. utkání, kdy čtyřikrát inkasoval a byl střídán Fleurym, jenž nastoupil v pátém zápase.

"Nepřestane mě překvapovat, tak mladý a tak soutěživý. Neklepe se. Stoupne si do branky a tvrdě maká," chválil nového hrdinu Penguins Sullivan.