Přehlížený Columbus se bije o postup i prestiž

V létě mu zámořští experti vůbec nevěřili, celek Columbus Blue Jackets prakticky z fleku odepsali. Ani se jim nelze příliš divit, své predikce stavěli na základě faktu, že tým z Ohia přišel o své hvězdy.

Kabinu Blue Jackets po minulé sezoně opustili gólman Sergej Bobrovskij a útočníci Artěmij Panarin a Matt Duchene. První jmenovaný si to namířil do Florida Panthers, druhý do New York Rangers a třetí k Nashville Predators.
"Pro Blue Jackets je to obrovská ztráta. Nedokážu si představit, jak se s ní vyrovnají," tvrdil někdejší vynikající útočník a nyní televizní expert Jeremy Roenick.
Tahle slova se samozřejmě hráčům nelíbila. "Abych byl upřímný, už jsem unavený z toho, jak nás všichni odepisují a nikdo nám nevěří. Ano, přišli jsme o dva skvělé hráče, ale tým přece nedělají dva hokejisté," zlobil se útočník Cam Atkinson.

Úvod sezony dal ovšem za pravdu spíš expertům než americkému hokejistovi. Columbus dokázal z úvodních 12 duelů uspět jen čtyřikrát a rovnou zaplul do spodních vod tabulky Východní konference.
Po dvou měsících ale došlo ke zvratu. Konkrétně 9. prosince. To Blue Jackets vyhráli na ledě Washington Capitals 5:2 a nastartovali výjimečné tažení. Z následujících 17 duelů dokázal Columbus bodovat hned v 15 z nich.
"Hrajeme teď opravdu dobře. Přijde mi, že si to všechno konečně sedlo," prohlásil trenér John Tortorella. "Hráči uvěřili tomu, o co se snažíme. Přijali za svůj náš způsob hry a na výsledcích se to odráží."
Columbus se rázem vyhoupl už na devátou pozici Východu, na kontě má 52 bodů. Tedy stejně jako Philadelphia Flyers, kteří drží poslední postupovou příčku do play off.
"Kdo by tomu ještě před třemi měsíci věřil?" usmívá se obránce Seth Jones. "My jsme ale o sobě nepochybovali nikdy. Jen jsme potřebovali čas, protože těch změn bylo v létě opravdu hodně."
Parádní formu Blue Jackets korunovali v noci na neděli, když vymazali Vegas Golden Knights a v jeho T-Mobile Areně zvítězili 3:0. Gólman Elvis Merzlikins tak oslavil vůbec první čisté konto v NHL.

"O tomhle jsem dlouho snil," vykládal lotyšský brankář po 27 úspěšných zákrocích. "Připsat si první nulu zrovna ve Vegas, to je něco výjimečného. Zápas jsem si moc užil."
Extrémně úspěšnému období Blue Jackets dává úplně jiný rozměr skutečnost, že tým drtí stále se rozrůstající marodka. Mimo hru jsou aktuálně Atkinson, Oliver Björkstränd, Brandon Dubinsky, Joonas Korpisalo či Ryan Murray. Co hráč, to velice důležitý článek mužstva.
"Určitě by se nám hrálo lépe, kdybychom byli kompletní," pokyvuje hlavou Tortorella. "Nejsme ale jediní, kdo počítá ztráty. Nezbývá nám, než se s absencemi vyrovnat."
To se Columbusu daří obdivuhodně. Hlavní příčina? Velmi úzké propojení s farmářským celkem Cleveland Monsters. Do jeho řad sáhli Blue Jackets napříč sezonou už mnohokrát. Nahoru si postupně vytáhli Erica Robinsona, Nathana Gerbeho, Kevina Stenlunda, Ryana MacInnise, Andrewa Peekea či Gabriela Carlssona.
Exkluzivní obsah a vše podstatné o NHL: sledujte náš [Facebook a Twitter!]
Ti všichni se podílejí na jednom z nejúspěšnějších měsíců Blue Jackets v klubové historii. Po přesunu do nejlepší ligy světa se rychle rozkoukali a zapadli do mužstva.
"Obrovskou výhodou je, že farmářský tým hraje úplně stejným způsobem jako Blue Jackets. Přechod je tím hodně usnadněný," upozorňuje Robinson. "Samozřejmě je třeba se přizpůsobit vyšší rychlosti, jinak to ale taková změna není. Kluci, kteří přijdou z farmy, okamžitě vědí, co mají dělat."
To je pro Columbus v momentě, kdy se musí obejít bez celé řady opor, obrovská pomoc. A ta se přímo odráží na faktu, že je tým na startu druhé poloviny základní části naprosto reálně ve hře o postup do play off.
"Je to náš jednoznačný cíl," ubezpečuje Jones. "Dopředu nás žene i extra motivace. V létě nám nikdo nevěřil, to jsme samozřejmě vnímali. Toužíme všem ukázat, že se v nás zmýlili."
Zatím se to Columbusu daří. Pouze na záda mu totiž koukají týmy jako Buffalo Sabres, Florida Panthers či New Jersey Devils, od kterých se naopak čekalo mnohé.
Už to je pro skromné mužstvo silná satisfakce. Tortorellova armáda však chce mnohem víc.