Chicago a Washington se staly top favority

Už koncem února patřili k nejsilnějším, k týmům s dlouhodobou kvalitou i aktuální formou. Na začátku března přitom ještě posílili a jestli to nebylo jasné před tím, uzávěrka přestupů v NHL z nich definitivně učinila nejžhavější favority na Stanley Cup.
Washington Capitals získali do obrany vynikajícího tvůrce hry Kevina Shattenkirka. Chicago Blackhawks přivedli nazpět svého někdejšího obránce Johnnyho Oduyu a k němu křídlo Tomáše Jurča, jenž rozšíří kádr v útoku. A Pittsburgh Penguins získali ofenzivně laděného beka Marka Streita.

Největší z těchto trejdů je ten Shattenkirkův ze 27. února. V sestavě Capitals je sice podobně útočně naladěný obránce John Carlson, ale někdejší zadák St. Louis Blues je zkušenější a výrazně přispěje k tomu, že tým bude častěji na puku. V této sezoně měl Shattenkirk bilanci SAT (střeleckých pokusů týmu, když je na ledě při hře pět na pět) 786:698, tedy +88. A když byl na ledě, SAT Blues se zvedl z 51 procent na 54,1.
Washington sice vítězí díky výborným gólmanům, defenzivě i produktivitě a kraluje ligové tabulce, ale ve statistice SAT byl před příchodem amerického obránce s číslem +97 (2,653-2,556) až devátý. Shattenkirkovo zapracování do sestavy by mělo tento stav výrazně vylepšit a postarat se o to, že Capitals budou o kus útočnějším mužstvem. O lepších přesilovkách ani nemluvě: hned na prvním společném tréninku se Shattenkirk postavil vedle Alexe Ovechkina a dlouho cvičil nahrávky na jeho ránu bez přípravy.

Tento krok hlavního konkurenta v Metropolitní divizi i celé Východní konferenci nemohl nechat bez odezvy pittsburský generální manažer Jim Rutherford. Ten přivedl Streita z Philadelphia Flyers oklikou přes Tampa Bay Lightning, ve 39 letech sice už veterána, ale stále ještě solidního bruslaře s vynikající rozehrávkou i spoustou ofenzivních schopností. Penguins mají ofenzivního zadáka číslo 1 jasně v Krisi Letangovi a švýcarská akvizivce bude jeho vhodným zástupcem.
Blackhawks zase udělali parádní obchod přilákáním Johnnyho Oduyi z Dallas Stars. Zkušený švédský bek byl členem kádru vítězů Stanley Cupu v letech 2013 i 2015 a pravděpodobně znovu vytvoří silnou druhou dvojici s krajanem a někdejším dlouholetým parťákem Niklasem Hjalmarssonem. Jurčo, jenž v Detroitu skomíral, zase rozšíří kvantum mladých křídel kolem zkušené osy týmu a je možné, že po šanci v Chicagu chytí druhý dech stejně jako jeho slovenský krajan Richard Pánik, jenž dostal podobnou šanci po loňském příchodu z Toronto Maple Leafs.
Díky těmto krokům si všechny tři celky, které už tak patřily k velkým favoritům, koupily lístky na dlouhou jízdu v play off. I když je pravděpodobné, že Pittsburgh s Washingtonem se znovu střetnou ve druhém kole a jeden z nich tak půjde z kola ven rychleji. Přesto však jsou na Východě největšími favority.
Další silné týmy konference Columbus Blue Jackets, New York Rangers ani Montreal Canadiens totiž na přestupovém trhu žádnou 'díru do světa' neudělaly.
Columbus sice získal Kylea Quinceyho, ten však nebude v poměrně solidní obraně hrát tak výraznou roli. Rangers se nepovedlo přivést Shattenkirka ani žádnou další posilu do obrany ani do přesilovek, jež se týmu poslední dobou hrubě nedařily. A Montreal sice přivítal Dwighta Kinga z Los Angeles Kings a Stevea Otta z Detroitu, čímž dodal útoku na důrazu, ale ne na potřebné lepší produktivitě. Canadiens by mnohem spíš užili skórujícího centra v podobě Martina Hanzala, kterého však z Arizona Coyotes získalo vedení Minnesota Wild. Anebo Matta Duchenea, jenž však nakonec zůstal v nejhorším mužstvu NHL Colorado Avalanche.
Právě Minnesota je i díky Hanzalově příchodu dalším favoritem na Západě. Momentálně je v konferenci stále první a Hanzal dodá šikovnému útoku potřebnou výšku, váhu i tvrdost, kvalitu v oslabeních, přesilovkách před brankou soupeře i na vhazováních.
"Vedení tím ukázalo svým hráčům, co od nich očekává. Že si myslí, že ten letošní tým je dost dobrý, aby mohl udělat velký skok v play off a zaútočit na Stanley Cup," napsal někdejší útočník Václav Prospal ve svém blogu pro NHL.com/cs. "Minnesota neměla nikoho podobného ražení a hlavně v play off, kde se hraje těsnější fyzický hokej, bude Martin určitě velice platný."
Zajímavý je pohled na situaci mužstev na hraně postupu do play off, kde posilující celky získaly na své mlčící konkurenty výhodu. Zatímco třeba New York Islanders letos zaspali a žádnou posilu neulovili, sousedé v tabulce Philadelphia Flyers přivedli Valtteriho Filppulu, jenž vhodně vyztuží jejich útok a jenž hned ve čtvrtečním duelu s Florida Panthers uzmul místo druhého centra vedle Jakuba Voráčka. Samotná Florida pak získala velmi dobrou posilu do přesilovky v osobě Thomase Vaneka. Rakouský útočník mnohokrát prokázal, že je solidním kanonýrem a má vynikající přihrávky. To by mohlo mužstvu, které je v počtu vstřelných gólů na zápas až 22., výrazně pomoci.

V Západní konferenci dali jasný signál, že se budou snažit protlačit do play off, Los Angeles Kings. Tým, jenž se ve čtvrtek nacházel bod pod čarou postupu, přivedl gólmana Bena Bishopa jako pojistku a ulehčení pro Jonathana Quicka, který teprve nedávno ukončil dlouhodobou absenci kvůli zranění. A k tomu získal Jaromeho Iginlu - veterána, jenž má stále dobré střelecké schopnosti a jenž dostane po příchodu ze slabého Colorada novou motivaci.
Naopak kluby jako Dallas Stars, Vancouver Canucks, Arizona a do jisté míry i Winnipeg Jets výprodejem hráčů ukázaly, že spíš na tuto sezonu už myslí na budoucnost. Stejně jako na Východě Detroit, Carolina Hurricanes a New Jersey Devils.