Caps k první výhře nepoužili útok, ale obranu

Jenže ani jeden se nedostal až ke gólmanovi Bradenu Holtbymu: Nicklas Backstrom v průběhu jednoho střídání zblokoval hned dvě střely, Evgeny Kuznetsov a Dmitry Orlov zase o chvíli později odrazili krátce po sobě dva pokusy od Shaynea Gostisbehera.

Poté, co se Holtby konečně dostal k puku a přerušil hru, ojdížděl Kuznetsov na lavičku Capitals v očividných problémech - Gostisbeherova pumelice jej zasáhla do pravé nohy.

"Ani známka bolesti," tvrdil Kuznetsov poté, co Capitals vyhráli úvodní zápas 1. kola play off Východní konference 2:0. "Jenom jsem to hrál."

Jak se říká: po výhrách vše bolí méně, a tak na zjevném předstírání mohlo být od Kuznetsova i něco pravdy. Capitals každopádně museli mít z úvodního duelu dobrý pocit. Poté, co přežili první třetinu, v níž museli rychle po sobě třikrát do oslabení a Holtby si připsal 11 zákroků, dovolili ve zbytku utkání Flyers už jen pouhých 8 střel.

A zblokovali jich celkem 23, z toho 17 právě ve druhé a třetí třetině.

"Tentokrát to trefilo mě. Ale jinak platí, že naši beci skvěle blokují rány po celou sezonu, hlavně v oslabeních," uvedl Kuznetsov. "A tihle kluci si zaslouží obrovský respekt. Je to nevděčná práce, když vidíte, jak tvrdě umí soupeři puk vypálit."

Navíc byli Capitals ve druhé a třetí části zápasu mnohem častěji v obranném pásmu Flyers, zatímco v úvodu měli problémy, aby se vůbec dostali z vlastní třetiny. Výsledkem bylo, že vyloučení najednou začala přibývat na straně hokejistů Philadelphie – týmu, který byl pod tlakem.

"Poté, co jsme přežili první třetinu, jsme se z toho otřepali a zase se vrátili k tomu, co je nám vlastní," řekl trenér Capitals Barry Trotz. "Byl jsem hodně spokojený s tím, jak jsme zvládli oslabení. V posledních 40 minutách jsme v defenzivě odvedli vážně dobrou práci, hlavně v zabraňování šancím. Dovolit soupeři jen osm střel, z toho jsem měl velkou radost. Je to něco, co v play off potřebujete."

Při svém zažení za Presidents' Trophy pro nejlepší tým základní části si Capitals vybudovali pověst ofenzivního, produktivního celku; však také v NHL skončili druzí s průměrem 3,02 gólu na zápas. Zároveň ale byli dobří i na druhé straně hřiště. Soupeřům průměrně dovolili jen 2,33 gólu a Jennings Trophy, cenu pro tým s nejmenším počtem inkasovaných branek, jim utekla o jedinou trefu – poté, co v neděli v závěrečném duelu podlehli 0:2 Anaheim Ducks.

Flyers to ve čtvrtek na úvod série dobře poznali.

"Využili jsme našich silných stránek," řekl Holtby po svém třetím čistém kontu ve vyřazovacích bojích. "Dokázali jsme držet puk daleko od branky. Soupeři naopak ve svém obranném pásmu mají potíže s naší semknutostí, rychlostí, kombinací. Když jsme ledabylí, dokážeme se porazit sami – ale nic takového jsme nedovolili. Každý za 82 zápasů základní části pochopil, že si tohle v play off nemůžeme dovolit. Budeme tak hrát každý zápas, abychom si vysloužili co nejvíc vítězství."

Capitals se po první třetině zlepšili mimo jiné v tom, že si daleko lépe počínali ve středním pásmu. Útočným esům soupeře, jakými jsou třeba Claude Giroux či Jakub Voráček, vůbec nedovolovali, aby nabrali rychlost, což se projevilo na celkovém obrazu hry.

"Drželi jsme se naší strategie," řekl bek Washingtonu John Carlson, jehož přesilovkový gól v čase 36:21 se nakonec ukázal jako vítězná trefa. "Ve druhé a především ve třetí třetině jsme je dokázali udržet daleko od naší branky a zpomalovali je už ve středním pásmu. To je důležité proti týmu, který má Voráčka a Girouxe. Jakmile naberou plnou rychlost, je to těžké. Ale když neustále narážejí do zdi, frustruje je to. Tohle nám pomohlo."

Flyers se rozhodně ve druhém, sobotním duelu přizpůsobí. A tak se budou muset zlepšit také Capitals – tak, jak to ve čtvrtek předvedli po pomalejším startu.

"Obecně máte v play off najednou na všechno méně místa i času, rozhodně tedy méně než v základní čísti," uvedl obránce Capitals Matt Niskanen. "S tím jsme si postupně poradili. Byli jsme schopni hrát rychleji a vytvořit si pár šancí. Celkově povedený začátek."