Třikrát a dost. Capitals ukázali odolnost

Tenhle tým už dvakrát po sobě jakožto vítěz základní části následně pohořel v play off. Jsou tím pádem hokejisté Washington Capitals psychicky křehcí?
Nikoli v tomhle duelu. V poměrně důležitém duelu.
"Poslední dobou nám starty zápasů nejdou. Ale důležitější je, že jsme to urvali, že jsme ukázali zarputilost. A charakter," řekl brankář Braden Holtby poté, co Capitals proti Boston Bruins prohrávali 0:2 a 2:3, ale nakonec zvítězili 4:3 po nájezdech.

V jasném gestu: třikrát a dost! Tým z americké metropole totiž ztratil předchozí tři duely, což byla pro Washington nejdelší negativní série v sezoně 2017-18.

Mužstvo kapitána Alexe Ovechkina v ní obhajuje dvojnásobné vlastnictví Presidents' Trophy pro nejlepší tým dlouhodobé soutěže - a vzdor očekávání mnohých je stále ve hře i možnost vítězného hattricku.
Po čtvrtečním programu náleželo Capitals s 49 body dělené třetí místo v NHL, vedoucí Tampa Bay Lightning byli na 56 bodech a druzí Vegas Golden Knights na 52.
"Tohle není dobrý soupeř jen tak pro nic za nic," uznal ostatně Bruce Cassidy, kouč poražených Bruins.
To určitě ne, ale také Capitals přes léto krváceli. Z obrany zmizeli Kevin Shattenkirk, Karl Alzner a v rozšiřovacím draftu Nate Schmidt, útok šel do sezony oslaben o veterána Justina Williamse a rozjetého Marcuse Johanssona. Vedení čelilo kritice, že hlavně u Schmidta předvedlo břídilskou strategii, neboť odešel bez náhrady.
Zároveň jsou tu dál mnohá esa. Ovechkin, Holtby, Evgeny Kuznetsov, Nicklas Backstrom, T. J. Oshie… Zrovna ruský kapitán prokázal, že byl, je a bude lídrem: proti Bruins si připsal svoji klasickou gólovou bombu z pravého kruhu a pak rozhodl i nájezdy.
"Což je celý Ovi. Jakmile má pocit, že minule selhal, dá do toho příště ještě více. V tomhle je na něj spoleh," připomněl kouč Trotz, že minule proti New York Rangers šutér s číslem 8 svůj nájezd neproměnil.
Zápas s Rangers skončil fotbalovou porážkou 0:1 po rozstřelu, předtím Capitals podlehli také nováčkovi Vegas Golden Knights (0:3) a nečekaně také trápícímu se týmu Arizona Coyotes (2:3 v prodloužení). I tahle mdlá šňůra ale ukazuje cosi pozitivního: Washington z ní i tak získal dva body.

Na co to bude stačit v play off, ve kterém Ovechkinova družina tolikrát pohořela? Na odpovědi je zatím příliš brzy, přesto výkony Capitals překvapují spíš pozitivně. Zvládají těsné duely, doma mají velmi dobrou bilanci 15-5-0. V extrémně našlapané Metropolitní divizi měli stejně bodů jako vedoucí New Jersey Devils.
Na přímou konfrontaci těchto týmů dojde již v sobotu, v posledním duelu kalendářního roku 2017. Čímž Washingtonu začne divizní úsek pravdy - na úvod ledna sehraje dalších šest soubojů s rivaly z Metropolitní.
"Všichni to vnímáme tak, že Vánoce dělí základní část zhruba na polovinu. Teď se do toho všichni pořádně opřou," uvedl Oshie pro Washington Post. "Každý se podívá na tabulku a je mu jasné, že už nezbývá čas na žádná slabší období. Teď už se nic nebere na lehkou váhu. Naopak; každý večer do toho musíte šlapat naplno."
I proto se tuze hodí, že místo hrozby čtvrtého pádu za sebou přišla cenná, vydřená radost. Capitals v příštích utkáních mohou konkurenty z divize setřást, v případě vítězné šňůry si na ně dokonce vytvořit solidní náskok.
A ukázat všem, že jsou psychicky silnou partou. Pro toužebně vyhlížený úspěch v bojích o Stanley Cup je tohle pro Washington první a nejdůležitější podmínkou.