Tampa Bay Lightning - Washington Capitals 0:4 (konečný stav série 3:4)
Sezonu co sezonu se o něm mluvilo jako o velkém favoritovi. Washingtonu se dlouho nedařilo tyhle prognózy naplnit, povedlo se to až nyní. Úžasná cesta Capitals pokračuje až do finále. To si tým z hlavního města Spojených států zahraje po dlouhých dvaceti letech, o titul se naposledy rval v roce 1998.
"Je to neuvěřitelné. Vůbec nedokážu popsat emoce, které teď cítím," soukal ze sebe bezprostředně po utkání útočník Washingtonu Alex Ovechkin. "Jsem strašně šťastný za celý tým, klub i fanoušky. Konečně se nám to povedlo."
Byl to právě kapitán Capitals, jenž nasměroval své mužstvo za postupem. Už v čase 1:02 se Ovechkin z levého kruhu opřel do přihrávky Evgeny Kuznetsova a poslal svůj celek do vedení.
To v průběhu druhé části ještě navýšil jeden z hrdinů duelu Andre Burakovsky. Ačkoli se v letošním play off dosud neprosadil, v rozhodujícím duelu zazářil dvěma trefami. Švédský útočník nejprve skóroval v čase 28:59, následně i o necelých osm minut později. A to před tím ještě Jakub Vrána trefil tyčku.
Lightning v tu chvíli byli na ručník. Přes střeleckou převahu se jim totiž nedařilo vyzrát na výtečně chytajícího gólmana Bradena Holtbyho. Ten si připsal čisté konto i v šestém utkání série, celkem neinkasoval už přes 159 minut.
"Nevím, jestli se to dá vůbec popsat, nechali jsme tam všechno. Hlavně v prvních dvou třetinách. Měli jsme neuvěřitelné šance, ale prostě to tam nespadlo," litoval domácí obránce Victor Hedman, jenž rovněž poslal puk do tyčky.
V závěrečné části Capitals podtrhli svůj úspěch, když se v čase 56:17 prosadil trefou do odkryté branky útočník Nicklas Backstrom. V tu chvíli bylo jasné, že Washington jde dál a Tampa Bay končí.
"Máme tu obrovsky talentovaný tým a pořád jsme hodně mladí," hledal po vyřazení alespoň nějaká pozitiva kapitán Lightning Steven Stamkos. "Bohužel jsme se nebyli schopní střelecky prosadit. Jejich gólman chytal výborně."
Holtby nakonec předvedl 29 úspěšných zákroků a stal se druhým gólmanem v historii Capitals, jenž v play off vychytal dvě nuly za sebou. V roce 1998 to zvládl i Olaf Kolzig.
"Tohoto úspěchu jsme dosáhli proto, že hrajeme jako tým," upozornil Braden Holtby. "V minulosti tu možná byla zvučnější jména, velké hvězdy. Nyní má ale každý člen mužstva svou roli, kterou dokonale plní."
Capitals se tak nyní mohou chystat na finálovou bitvu proti týmu Vegas Golden Knights. První duel série je na programu v noci na úterý (2:00 SELČ) v Nevadě.
