Zadostiučinění. 'Johnny Hockey' spasil Flames

Byl pod tlakem. Čelil kritice fanoušků i zámořských expertů, že v klíčových momentech není tak výrazný. Že se pod tíhou okamžiku hroutí. V noci na pondělí útočník Calgary Flames Johnny Gaudreau poslal všem pochybovačům ráznou odpověď.

Právě on v prodloužení sedmého utkání rozsekl úpornou bitvu s Dallas Stars a poslal svůj celek do druhého kola play off. V čase 75:09 se americký křídelník dostal k dorážce střely Eliase Lindholma a ranou z ostrého úhlu překonal brankáře Jakea Oettingera.
Hotovo, vymalováno. Flames jsou o patro výš!
"Největší gól mé kariéry? Tuhle otázku snad nemůžete myslet vážně," opáčil pobaveně Gaudreau v rozhovoru se zámořskými novináři. "Těžko si představit důležitější moment. Prodloužení sedmého zápasu, šlo o všechno. Byl to pro mě zvlášť významný moment."
Pro rodáka z amerického Salemu to byla vůbec první trefa v sérii. Znovu musel poslouchat, že se na něj ve stěžejních chvílích Flames nemohou spolehnout. V úvodních šesti duelech série to nebyla vyložená bída, dal gól z trestného střílení, připsal si čtyři asistence. Ale na postup bylo přece jen potřeba víc.
Potřeba byl vynikající výkon. Takový, jaký který Gaudreau podal v sedmém zápase. V něm k vítěznému gólu připojil i nahrávku.
"Abych byl upřímný, Johnny odehrál fantastickou sérii," zdůraznil hlavní trenér Calgary Darryl Sutter. "Všichni jsme nadšení z toho, že se mu povedlo vstřelit postupový gól. Je to velký moment celého jeho kariéry."

Gaudreau si na takový moment ale musel počkat. V prvních třech sezonách NHL vyšel hned dvakrát v play off střelecky naprázdno. V ročníku 2019-20 dal čtyři góly, k nim připojil tři nahrávky. Byl to první záblesk, že i v klíčových momentech může mít platný.
Teď tuhle tezi definitivně orazítkoval.
Ostatně na hráčích Flames bylo jasně patrné, jak tenhle okamžik svému parťákovi přejí. Hned u ledové plochy na Gaudreaua čekal Sean Monahan, pro kterého sezona pro operaci kyčle předčasně skončila. Následovalo vřelé objetí a poplácání po ramenou.
"Moc bych si přál, aby byl Sean na ledě. Byli bychom daleko silnější," ulevil si chlapík s přezdívkou 'Johnny Hockey'. "Je to můj dobrý kamarád a úžasný spoluhráč. Poděkoval jsem mu i za to, že jsem kvůli jeho zranění mohl mít na dresu 'Áčko'. Byl to hodně emotivní."
Calgary navíc v rozhodující bitvě osvědčilo velkou psychickou odolnost. Hned dvakrát muselo mazat náskok soupeře nejprve po brance Jamieho Benna, poté i po trefě Vladislava Naměstnikova.
V obou případech se to povedlo. Nejprve zamířil přesně v úvodu druhé části Tyler Toffoli, o necelých sedm minut později se prosadil i Matthew Tkachuk. A pak to začalo. Řežba o každý kousek ledu, která se dočkala vyvrcholení až dlouho po konci základní hrací doby.
"Počítali jsme s tím, že tahle série bude obrovsky náročná. To se taky potvrdilo," pokýval hlavou Tkachuk. "O to sladší pocity si teď můžeme užívat. Moc jsme toužili po postupu. Tímhle ale ani zdaleka nekončíme."

Napříč celým večerem měli domácí více ze hry, Stars přestříleli v poměru 67-28! Zejména v prostřední části byla jejich převaha drtivá (26-4). Oettinger dlouho držel, ale pod zvyšujícím nátlakem se nakonec zlomil i on.
"Byl to náš nejlepší hráč, úplně bez debat," prohlásil kapitán Dallasu Jamie Benn. "Nevím, kdy jsem naposledy viděl tak úžasný výkon brankáře. Dlouho nás držel ve hře, my jsme mu naopak nedokázali tolik pomoct. Jake je fenomenální mladý gólman."
Sezona pro něj nicméně skončila. Stejně jako pro celý Dallas. Calgary se naopak může začít soustředit na dalšího soupeře. A ten je mimořádně atraktivní. Edmonton Oilers s Connorem McDavidem. Odvěký rival číslo 1, 'Bitva o Albertu' na pokračování.
"Dáme se teď trochu dohromady a začneme se připravovat. Víme, co nás čeká, navzájem se známe velice dobře," pousmál se Sutter. "Očekávám vyrovnanou sérii, kde mohou rozhodovat úplné maličkosti. Musíme do toho dát úplně všechno."
O motivaci má Calgary nepochybně postaráno. Za brány druhého kola play off se totiž naposledy podívalo v sezoně 2003-04, kdy dokráčelo až do finále Stanley Cupu.