Blues postoupili mezi nejlepší čtyři po dlouhých 15 letech

Za černou oponou bylo slyšet výkřiky a jásot, kousek dál hráči Dallas Stars zklamaně mířili do šatny. Hlavy měli skloněné, jejich sen se rozplynul. Ambiciózní tým přezdívaný 'Budoucnost NHL' musí po porážce od St. Louis Blues kouče Kena Hitchcocka čekat na další sezonu.

Stars podlehli dlouho sužovanému klubu, který nikdy nevyhrál Stanley Cup a nebyl schopen se dostat do finále Západní konference dlouhých patnáct let. St. Louis Blues navíc byli dokonce až za takového otloukánka, jenž se nemohl probít přes první kolo play off a jeho trenéra to málem stálo práci. V očích vedení i fanoušků nebyly dostačující pravidelně dobré výsledky v základní části, když pak ve vyřazovacích bojích přišlo rychle zklamání.

Nyní jsou ale Blues hodně dobří a musí se s nimi počítat. Pohnuli se z místa – to je po pompézním vítězství nad Stars 6:1 v rozhodujícím sedmém zápase druhého kola v American Airlines Center bez debat.

St. Louis skórovali třikrát v první třetině, dva góly přidali ve druhé a poslední pak do prádzné branky v závěru, čímž dali definitivní razítko na porážku Stars.

A na řadě je finále konference!

"Každý rok to bylo stejné…" řekl kapitán Blues David Backes, který v klubu strávil všech deset sezon kariéry v NHL a v létě se stane nechráněným volným hráčem, a dodal: "…ale letos mi přišlo něco jinak. Připadá mi, že máme tým, který je ochoten obětovat víc a když se tolik nedaří, tak se ještě více semkne. To je určitě lepší, než na někoho ukazovat prstem," upozornil.

"Teprve teď se nám daří něco, co jsme se snažili vybudovat už delší dobu. Vypadá to, že jsme nyní ta správná parta plná různých typů lidí a navíc s gólmanem, který je fantastický. Kdo by nebyl rád za takového brankáře v play off? Vždycky je klíčem k vítězství."

Jasný Backesův vzkaz pro Briana Elliotta. Se šibalským úsměvem na tváři.

Právě Elliott byl tím, co Stars neměli. Kouč Dallasu Lindy Ruff byl nucen střídat Kariho Lehtonena poté, co dostal v první třetině tři góly z osmi střel a to ještě čtvrtý neplatil, protože byl Vladimir Tarasenko v ofsajdu. Antti Niemi si pak nevedl v brance o mnoho lépe a vlastně podtrhl tápání celé dvojice v sérii, protože ze sedmi zápasů byl startující gólman nahrazen hned třikrát.

Stars jejich brankáři nepodrželi. A naopak Blues zvedl ten jejich, včetně zápasu, o kterém Troy Brouwer nenašel jiné slovo, než že byl jeho tým dominantní.

"Stálo nás to opravdu hodně práce," řekl Backes. "Nakonec jsme se ale dali dohromady, překonali všechny nástrahy a překážky a hráli v sedmém zápase hokej, který jsme vážně potřebovali hrát."

Možná, že si ale ta stavba úspěšného týmu žádala čas. Možná, že předzvěstí byly všechny ty bolestivé porážky a zklamání z minulosti. Tak to bývá… Blues neuspěli, neuspěli a znovu neuspěli, ale když dali dohromady ten správný mix a veteráni si sedli s dravými mladíky, ukázalo se vše jako správná cesta a St. Louis má nyní prostě šťávu. Svou vlastní šťávu. A sílu!

Vždyť v rozhodujícím sedmém zápase prvního kola vyřadili obhájce Stanley Cupu Chicago Blackhawks, v rozhodujícím sedmém zápase druhého kola pokořili nejlepší tým Východní konference v základní části. Kdepak, Blues nejsou nějací vyjukaní zelenáči, jsou připraveni.

"Každá bitva je jiná a jsou pro to důvody," řekl Brouwer, jehož Blues získali v červenci minulého roku výměnou za TJ Oshieho, a promluvil o soupeři. "Oni jsou týmem, který hrál předloni s Los Angeles a loni s Chicagem v prvním, respektive druhém kole. A oba jejich soupeři pak vyhráli Stanley Cup. Takže nemůžeme říct, že by nebyli dost dobří. Naopak, jen měli fenomenální soupeře," tvrdil.

"Myslím, že my jsme se během sezony hodně zlepšili a začali fungovat jako tým. Uspět jsme chtěli od prvního dne, co jsme spolu. Zatím jsme ale stále jen na půli cesty toho, co jsme si naplánovali. Musíme v rozdělané práci pokračovat."

To ještě není řeč o korunovaci. Hráči Blues mají před sebou ještě jednu sérii, aby se dostali do finále Stanley Cupu a v něm se pokusili udělat vše proto, aby byla jejich jména vyryta na pohár. Ve vzduchu je něco speciálního. Něco, co nepřišlo do St. Louis dlouhých patnáct let!

Je to vážně dlouhá doba. V tuto chvíli však celé St. Louis mohou snít dál své Blues.