"Vlady dokáže z ničeho vytvořit něco," ocenil parťáka forvard Ryan O'Reilly. "To je celý on! Podobné kousky ovládá jen pár vyvolených v NHL."
Tarasenkova překrásná individuální akce rozvášnila fanoušky Blues, neboť jejich miláčkové šli do vedení 3:1; jednalo se tak o vítěznou trefu. Jinak to ale žádné dominantní představení nebylo. Počet střel dokonce vyzněl takřka tristně, Stars v tomto měření zvítězili 29-20.
"Ve třetí třetině jsme nedokázali dostatečně tvořit hru, to se musí zlepšit," uznával kouč Craig Berube o dallaském závěrečném tlaku. "Prostě je třeba být silnější na puku. Protože oni do dalšího duelu rozhodně naskočí lepší."
Do arény Enterprise Center se klub z Missouri přestěhoval v roce 1994 a nikdy se zde nedočkal pořádných oslav. Blues navzdory silné tradici (vždyť do NHL vstoupili už v ročníku 1967-68) patří mezi hrstku týmů, jež dosud nedosáhly na Stanley Cup. Ve stávající hale jsou jejich maximem dvě konferenční finále (2001, 2015).
Více k tématu: [Klíčový muž Tarasenko\]
V základní části letošní sezony pak byla pevností spíše průměrnou. Blues s domácí bilancí 24-15-2 obsadili v lize 14. místo a téměř na bod přesně dělili své zisky mezi vlastní led a stadiony soupeřů: z celkových 99 bodů získali v Enterprise Center 50.
Proti Jets pak předvedli na play off vyloženě strašidelný počin, neboť úvodní dva domácí duely prohráli při skóre 4:8. "Je to frustrující záležitost," přiznával tehdy Pietrangelo.
Co tedy hledat za pozměněným scénářem? Napoví už výsledky, vždyť Blues zvítězili dvakrát 3:2 - nejtěsnějším možným rozdílem. To jejich hokeji sedí: jsou zarputilí, silní, fyzicky zdatní a k tomu mají dost šikovných hráčů v čele s Tarasenkem. Ne nadarmo je St. Louis od Nového roku jedním z nejlepších celků NHL.
"Jsou fakt dobří. Hodně rozdílný soupeř," srovnává kapitán Stars Jamie Benn s tím, jak jeho Dallas v 1. kole přetlačil Nashville Predators. A to je protivník zvonivého jména!
"Jenže Blues to ve chvíli, kdy dali třetí gól, dokázali totálně zavřít. Klobouk dolů, to se musí nechat. Stačil jeden parádní kousek od Tarasenka a už si to pohlídali."
Hráči St. Louis i přes úžasný sprint v kalendářním roce 2019 šli proti Winnipegu do boje ještě v roli tabulkově horšího celku, proto se začínalo v Kanadě. Vzhledem k tomu, že Jets znemožnili třemi 'krádežemi' v jejich hale, to Berubeho partě nijak zvlášť nevadilo.
Proti Dallasu - dalšímu překvapivému čtvrtfinalistovi Stanley Cupu - už začínají doma. Jenže Berube razí jasnou filozofii: hrát se musí pořád stejně. Proto třeba O'Reillyho elitní formace chodila na nejlepší útok Dallasu v čele s Bennem a zadřela se hvězdám pod kůži jako škvára.
[Kompletní pokrytí série St. Louis s Dallasem]
"Jsou to velcí chlapi, kteří vás po ledě honí jako psi. Dobrá práce," řekl Berube o tom, jak se jeho hvězdní forvardi bez ostychu zhostili role dříčů. "Nedopřávali jsme jim žádné brejky, nepouštěli jsme je do přečíslení. Není snadné takové borce ubránit, ale my to zvládli. Bude to stejná série jako proti Winnipegu: těsná, kontaktní, fyzicky náročná. Silní hráči, tvrdé srážky."
Možná to nezní jako ta úplně nejlepší pozvánka na hokej, v St. Louis by se ale podobné větě vysmáli. Poslední týdny a měsíce si fanoušci v Enterpise Center vyloženě užívají, jak se největší osobnosti i poslední pěšáci v dresu Blues rvou do roztrhání těla. Každý podobný moment hlediště ocení vlnou decibelů.
A když se k tomu všemu konečně přidávají domácí výhry, možná i v těch nejpesimističtějších příznivcích z Missouri začíná klíčit pocit, že rok 2019 by - jakkoli je cesta ještě dlouhá - třeba mohl vést až k naplnění jednoho dávného snu...
