Bitva se sněhem. Yankee Stadium je připravený na Jágrův druhý zápas pod širým nebem proti Rangers

Jaromír Jágr má na New York Rangers dobré vzpomínky. Po příchodu z Washington Capitals tu znovu našel chuť do hokeje a prožil velkou renesanci. V sezoně 2005-06 nasbíral 123 bodů, o rok později 96. A v roce 2008 vybojoval obyvatel 68. ulice se spoluhráči po dlouhých letech v Madison Square Garden semifinále Východní konference.

Po návratu z Ruska v roce 2011 si musel ke slavnému klubu na Manhattanu najít jiný vztah - Rangers se stali rivalem jeho nových zaměstnavatelů. A speciálně ve velkých zápasech. 2. ledna 2012 proti nim nastoupil český veterán v dresu domácích Philadelphia Flyers v utkání Winter Classic. V loňském play off pomohl týmu Boston Bruins k vyřazení newyorského celku ve druhém kole play off.

Teď ho čeká další bedlivě sledovaný střet s někdejším oblíbeným celkem - jako tahoun New Jersey Devils nastoupí v neděli od 12:30 místního času (18:30 SEČ) proti rivalům z Rangers pod širým nebem na stadionu Yankees v Bronxu. Rangers pak v rámci Coors Light NHL Stadium Series sehrají na speciálně vytvořeném kluzišti ještě další derby - 29. ledna s New York Islanders.

Svatostánek nejslavnějšího baseballového klubu světa ovšem pro Jágra neznamená tolik jako pro většinu Američanů, mnohem větší význam pro něj má zápas jako takový. "Vím, jak jsou Yankees populární, tolikrát vyhráli ligu (MLB). Pro fanoušky i pro hráče to bude skvělé. Jenže já jsem Čech. U nás snad ani nemáme baseballový tým. Já bych se mohl dostat do reprezentace, a to ani neumím odpálit míč," řekl Jágr s typickou nadsázkou deníku Star-Ledger. Česko přitom v baseballu rozhodně nepatří mezi evropský podprůměr, i když o popularitě podobné jako v USA si jeho baseballisté mohou nechat jen zdát.

První duel NHL pod širým nebem na území největšího amerického města bude mít tři české aktéry. A všechny v dresu Devils, za něž si zahraje ještě obránce Marek Židlický a útočník Patrik Eliáš. Oba jsou ve slušné formě: Židlický odstartoval nový rok dvěma góly v jednom utkání, Eliáš se zase začátkem ledna zbavil zdravotních problémů. Při úterní výhře 7:1 nad St. Louis Blues si oba připsali dvě asistence.

Ve formě je i Jágr, jenž dal v posledních pěti startech tři góly a na tři další nahrál. V pátek se dotáhl na Mario Lemieuxe na 10. místě v počtu asistencí všech dob (1033). České trio by tak mohlo do osudu exponovaného duelu výrazně zasáhnout.

New Jersey, které na začátku sezony podávalo rozpačité výkony, se ve druhém lednovém týdnu naladilo do dobré pohody. V pátek porazilo Washington Capitals 2:1 a teď už se soustředí jen a jen na zápas pod širým nebem.

"Nemůžu se dočkat," tvrdil pro Star-Ledger švýcarský útočník Damien Brunner, který se vrátil na led po zranění kolene. "V mém rodném městě jsme měli venkovní kluziště hned vedle velké haly a já jsem na něm strávil spoustu času. Když jsem měl volno, jako kluk jsem tam byl pořád. Byla zima, ale led nebyl špatný."

Devils doprovodí na stadion s kapacitou přes 50 tisíc diváků přes řeku Hudson hromady fanoušků. Doma však na něm přece jen budou hokejisté Rangers, kterým fandí většina Newyorčanů podobně, jako v baseballu Yankees. Lednová forma jejich hokejových oblíbenců jim musí dělat radost: 'Blueshirts' vyhráli v novém roce sedm ze 12 zápasů.

Velkou zásluhu na tom má brankář Henrik Lundqvist, dlouholetá největší opora týmu, která se po průměrném konci roku 2013 znovu stala stabilní defenzivní hrází. Z prosincové bilance 3,08 branek na zápas - úspěšnost 88,8 procenta se švédský gólman oklepal a v posledních osmi startech (před čtvrteční porážkou 1:2 od St. Louis Blues) stlačil průměr na 1,98 a úspěšnost naopak vytáhl na 93,8.

Na zápas v Bronxu se jistě těšil i obránce Michael Del Zotto, jenže ten má smůlu - ve čtvrtek byl vytrejdován do Nashville Predators. Naopak 'do klína' spadla tahle blížící se zajímavá zkušenost Kevinu Kleinovi, jenž putoval opačným směrem.

Severovýchod USA sužují v posledních dnech přívaly sněhu. Ve středu se však díky enormnímu nasazení dobrovolníků podařilo organizátorům smést všechny nánosy z ledové plochy, na kterou mohly být posléze namalovány čáry a loga. "Budeme na tom pracovat 24 hodin denně až do sobotního rána, kdy bude led připravený na první bruslaře," ujistil manažer NHL Mike Craig zodpovědný za přípravu objektu.

Série lednových duelů NHL pod širým nebem začíná 25. ledna na Dodgers Stadium v L.A., kde Los Angeles Kings přivítají sousední Anaheim Ducks. O den později se hraje zmiňované utkání Rangers proti Devils, 29. ledna se pak Rangers střetnou s dalším rivalem New York Islanders.

Coors Light NHL Stadium Series uzavře 1. března na stadionu Soldier Field v Chicagu duel Chicago Blackhawks s Pittsburgh Penguins. O den později si pak v rámci akce Herritage Classic zahrají pod širým nebem i Vancouver Canucks a Ottawa Senators.