Anaheim chce využít pauzu podobně jako v březnu

Nejrychlejší expres do druhého kola play off vyjel letos z hokejového nádraží v Anaheimu. Ducks si po čtyřzápasové sérii, v níž bleskově ukončili sezonu soupeřům Calgary Flames, mohou užít několik dní a možná až týden volna, zregenerovat síly a doléčit zranění.

To se týká především obránců Samiho Vatanena a Cama Fowlera, kteří do play off kvůli zdravotním potížím zasáhli jen sporadicky nebo vůbec, ale teď mohou v klidu regenerovat a nachystat se na návrat před semifinále Západní konference. V něm se Ducks střetnou s vítězem série Edmonton Oilers - San Jose Sharks.
"Máme pár zraněných kluků. A pokud si můžeme odpočinout a uzdravit kádr, to nikdy není na škodu," liboval si brankář John Gibson, který během celé série odchytal 208 minut, čelil 122 střelám a jednou byl střídán.
I fakt, že bez dvou důležitých beků základní sestavy (Vatanen odehrál jen první utkání) smetl se spoluhráči Calgary 4:0 na zápasy, svědčí o jarní síle letošního Anaheimu. Ta se nyní zdá být dokonce větší než v roce 2007, kdy tým v prvním kole vyprovodil celek Minnesota Wild 4:1 na zápasy a poté došel až ke Stanley Cupu. I vzhledem k problémům Chicago Blackhawks a Minnesota Wild, dvou nejlepších týmů Západní konference v základní části, nyní vypadají jako největší favorit Západu v play off právě Ducks.

Ti nabrali velkou formu už koncem základní části, od 1. ledna měli bilanci 28-11-5, druhou nejlepší v NHL po Washington Capitals. Od 1. března měli dokonce úplně nejlepší úspěšnost ze všech, když v 19 duelech nasbírali 31 bodů.
V play off pak stavěli na většinou skvělých výkonech gólmana a zodpovědné nátlakové hře, jíž drželi soupeře většinou daleko od vlastní branky: Calgary dalo během čtyř zápasů jen dva góly při hře pět na pět a jeho největší hvězda Johnny Gaudreau nasbíral jen dvě asistence. Do té doby dobře šlapající druhý útok přezdívaný 3M-Line s českým křídlem Michaelem Frolíkem jako kdyby se vytratil, Frolík sám měl jednu asistenci a velký talent Matthew Tkachuk nebodoval vůbec.
"Rozdíl byl při hře pět na pět. V ní jsme byli schopní dávat góly a přehrát soupeře. Oni měli také dobré přesilovky, ale nejčastěji se hrálo v pěti a my jsme zkušení, víme, jak takové zápasy hrát," hodnotil útočník vítězů Andrew Cogliano.
Stejně jako v roce 2007 jsou pilířem Ducks dva hvězdní forvardi Ryan Getzlaf s Corey Perrym, přičemž hlavně ten první hraje letošní play off v parádní formě - nejde jen o tři góly a dvě asistence, ale i o to, s jakým vlivem dominuje mezihře na ledě.
Jinak je však tým úplně jiný než před dekádou. Okolo hvězdné kanadské dvojice bruslí množství hbitých a šikovných útočníků mladší generace, kteří už většinou mají potřebné zkušenosti, ale stále ještě dost elánu a rychlosti. V prvním kole se parádně předvedli třiadvacetiletý Rickard Rakell (2 góly a 3 asistence), dařilo se šestadvacetiletému Jakobu Silfverbergovi (2+1). Výbornou sérii mají za sebou i dva třicátníci: bojovník Nate Thompson (2+2) a Patrick Eaves (1+2), 'last minute' posila z Dallas Stars. Otázka je, zda se při takové formě útoku dostane do hry český nováček Ondřej Kaše, jenž s Flames nastoupil jen do prvního utkání.
O tom, že útok Ducks má sílu, se ovšem vědělo. Překvapením ale byla hra obrany, která si poradila i s náhradníky v sestavě a s posílenou rolí pro neošlehané hráče: veteránem Kevinem Bieksou a mladíky bez valných zkušeností s play off jako Shea Theodore, Brandon Montour, Josh Manson či Korbinian Holzer. Hlavně Theodore zahrál parádní zápasy a po čtyřech startech má bilanci 2+3.
"S tím, kam se hokej vyvíjí, je potřeba mít bruslivé obránce, kteří dovedou hrát s pukem," uvedl anaheimský kouč Randy Carlyle. "Ti kluci, které jsme dali na led, jsou právě takoví. Snad jen přesilovky nebyly ideální, ale jinak nás díky jejich výkonu ty absence (Fowlera s Vatanenem) nebolely. Těžko budete čekat, že Shea Theodore udělá v jedné sérii pět bodů - a on to dokázal."
Dokonaný postup do 2. kola je parádním dárkem k trenérovým 61. narozeninám. Právě Carlyle byl mužem, jenž na střídačce dovedl Anaheim ke Stanley Cupu před 10 lety. Loni se po čtyřletém angažmá u Toronto Maple Leafs vrátil a jak se zdá, jižní Kalifornie mu svědčí.

Místo přibývajících let však nyní raději počítá dny, ve kterých teď jeho tým nebude hrát, a přemýšlí o dalším programu: kolik regenerace, kolik soukromého volna a kolik tréninků a taktické přípravy.
"Říká se, že člověk po padesátce přestane počítat léta. Já teď počítám jen dny," usmál se Carlyle.
Z letošní zkušenosti totiž dobře ví, jak důležité je pro jeho tým oddechnout si od hokeje. Právě povinná pětidenní pauza na přelomu února a března dostala Ducks do současné formy: od té doby tým neprohrál už 18 duelů za sebou.
Dokáže tenhle expres někdo zastavit?