Lankinen, 29, pelasi nyt toisen kautensa Predatorsissa Juuse Saroksen aisaparina. Suomalainen maalivahtitandem on muodostanut joukkueelle vahvan selkärangan. Saros on kantanut torjuntavastuun valtaosassa otteluita, mutta Lankinen on ollut luotettava varamies silloin kun kutsu on käynyt.
– Päivittäinen tekeminen ja rutiinit pitävät minut terävänä. Suhtauduin jokaisiin harjoituksiin samalla tavalla kuin otteluihin. Laitan jäällä aina kaiken peliin. Silloin minun ei tarvitse muuttaa mitään, kun on minun vuoroni pelata, koska olen tavallaan pelannut otteluita joka päivä. Olen todennut sen hyväksi toimintatavaksi näinä parina kautena, ja aion pitää kiinni siitä jatkossakin, hän avasi harjoittelufilosofiaansa.
Nashvillen-vuodet ovat olleet Lankiselle myös kehittäviä ja opettavaisia.
– Olen oppinut todella paljon maalivahtivalmentajaltamme Ben Vanderklokilta ja "Juicelta" (Saros), kun olen katsellut hänen pelaamistaan ja kun olemme harjoitelleet päivittäin yhdessä. Hän on ollut jo vuosien ajan yksi maailman parhaista maalivahdeista. Yritän päästä samalle tasolle jonain päivänä itsekin. On ollut mahtavaa, kun nuo kaksi ovat olleet tukenani ja olen voinut ammentaa heiltä paljon oppia.
Lankinen pelasi kuluneella kaudella 24 runkosarjaottelua (17 starttia) voitto-tappiotilastolla 11-6-0, päästettyjen maalien ottelukohtaisella keskiarvolla 2,82 ja torjuntaprosentilla 90,8. Maalinsa hän piti puhtaana kerran.
Saroksella on vielä vuosi jäljellä sopimuksestaan, mutta hänen nimensä vilahteli siirtohuhuissa talvella pelaajasiirtojen takarajan tuntumassa. Lankinen itse on siis näillä näkymin vapautumassa markkinoille. Kun tulevaisuuden yllä leijuu kysymysmerkkejä, sen pohtiminen on helpompaa, kun virkaveli on myös hyvä ystävä.
– Olemme aika läheisiä ystäviä, ja puhumme asioista aika avoimesti. Toki on joitain juttuja, jotka ovat vain hänen ja organisaation välisiä. Sama se on itsellänikin, kun puhutaan esimerkiksi bisnespuolesta agenttien kanssa. Mutta ystävyys auttaa asioiden jakamisessa, ja voimme olla toistemme tukena, tapahtui mitä tahansa. Näiden kahden viime vuoden aikana ystävyytemme on kehittynyt uudelle tasolle, ja olen kiitollinen hänelle kaikesta. Toivottavasti hänkin on oppinut jotain minulta, Lankinen sanoi.
Tunne on molemminpuolinen. Myös Saros korostaa sitä, että yhteistyö pitkäaikaisen ystävän kanssa on toiminut ja ollut tärkeää hänellekin.
– Meillä on ollut hauskat pari vuotta. Olemme tunteneet toisemme 15-vuotiaasta saakka, ja oli mukavaa tutustua vielä paremmin näiden kahden vuoden aikana.
Saros uskoo, että Lankisen kyvyt riittävät ykkösmaalivahdin tontille NHL-joukkueessa.
– Hän on todistanut sen, ja itse asiassa hänhän teki sen jo Chicagossa (kaudella 2021-22).
Lankinen on ehtinyt loistaa urallaan myös kansainvälisillä areenoilla. Hän pelasi kaikki ottelut Suomen maalilla vuoden 2019 MM-kisoissa ja torjui Leijonat maailmanmestaruuteen.
