Coloradon kärki jäi pudotuspelien ratkaisuhetkillä liian kapeaksi

Colorado Avalanchen haaveet paluusta Stanley Cup -finaaleihin murskattiin perjantaina. Avalanche hävisi pudotuspelien toisen kierroksen ottelusarjan kuudennen ottelun Dallas Starsille toisessa jatkoerässä maalein 1-2. Sarja päättyi näin Dallasin eduksi voitoin 4-2.
 
– Musertava tulos. Meistä kaikista tuntui kuin meillä olisi ollut tänä vuonna joukkue, jossa oli kaikki tarvittavat palaset mestaruudesta kamppailemiseen, puolustaja Cale Makar totesi.
 
Mestaruusehdokkaiden joukossa jatkuvasti roikkuneelle Coloradolle lopputulos on itsestään selvä pettymys, mutta tuloksen takaa ei tarvitse etsiä suuria puutteita tai muutostarpeita. Merkittävistä poissaolijoista huolimatta Avalanche kamppaili tasaväkisen sarjan Läntisen konferenssin todennäköisesti vahvinta joukkuetta vastaan.
 
Colorado voitti sarjan ensimmäisen ottelun jatkoerässä, mutta sen jälkeen tulokset kääntyivät päälaelleen Starsin viedessä nimiinsä kolme ottelua peräkkäin. Kuoppa näytti liian syvältä, mutta lopulta edes seiskapeli ei ollut kaukana. Viidennen pelin voiton jälkeen Colorado oli perjantaina yhden maalin päässä sarjan tasoittamisesta.

– Tämä aika vuodesta on aina täynnä tunnekuohuja, koska panokset ovat niin kovat. Joukkue käsitteli sen vuoristoradan hyvin. Aina pitäisi saada tunteet tasattua ennen seuraavaa ottelua, ja siinä onnistuimme. Loppupeleissä ei voi vaatia muuta kuin että pelaajat antavat kaikkensa, ja sen saimme tältä joukkueelta, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar sanoi.

Pari ratkaisevaa puuttuvaa palasta

Avalanche oli pudotuspeleissä lopulta tuloksellisesti parempi joukkue vieraissa kuin kotikentällään. Colorado pelasi kuusi vierasottelua ja voitti niistä neljä. Kotona saldo oli kaksi voittoa viidestä pelistä, ja kauden päättänyt tappiokin kärsittiin omien fanien edessä, kollektiivisen huokauksen ympäröimänä.

Lopulta Coloradon kohdalla on helpointa etsiä selityksiä kokoonpanosta – tai tarkemmin sen ulkopuolelta, kun pelattiin tärkeimpiä otteluita.

Jonathan Drouin pystyi pelaamaan pudotuspeleissä vain kahdessa ottelussa. Hän oli ollut runkosarjassa hyvä kakkosviulun soittaja joukkueen kovimmille tykeille tekemällä 19 maalia ja 56 pistettä. Valeri Nitshushkin puolestaan teki runkosarjassa 28 maalia ja kahdeksassa playoff-ottelussa peräti yhdeksän osumaa ennen kuin hänet asetettiin NHL:n ja pelaajayhdistys NHLP:n pelaajille suunnatun hoito-ja tukiohjelman kolmosvaiheeseen sarjan ratkaisevilla hetkillä.

Lisäksi on edelleen syytä muistaa Gabriel Landeskogin tilanne, vaikka se ei enää pudotuspeleissä tullutkaan uutena asiana. Avalanchen kapteeni ei ole vieläkään pelannut vuoden 2022 Stanley Cup -finaalien jälkeen, mutta päävalmentaja Jared Bednar toisti perjantaina toiveikkuutensa ruotsalaisen peliuran jatkumisen suhteen. Se tarkoittaa, että Coloradokin laskee yhä suunnitelmissaan edes jotain Landeskogin varaan.

Drouin ja Nitshushkin, molemmat vuorollaan, olivat kuitenkin kovia menetyksiä, joiden myötä tuloksenteko jäi liian harvojen harteille, eikä apuja tullut. Siitä joutuu maksamaan hintaa, kun vastassa on Dallasin kaltainen hyökkäysvoimainen, leveä ja tasokas ryhmä. Colorado oli nojannut ykköskoriinsa vahvasti jo runkosarjassa, joten peluutuksen kuorma kasaantui intensiteetin noustessa.

Annunen suuntaa kohti tärkeintä kauttaan

Kärkensä ja peruspakettinsa osalta Avalanche tuskin muuttuu ensi kaudeksi merkittävästi. Joukkueen avainpelaajat ovat sopimuksen alla kaikilla osa-alueilla, ja lähimpänä uusia neuvotteluja ovat hyökkääjä Mikko Rantanen ja maalivahti Aleksandar Georgijev, joiden sopimukset päättyvät vuoden kuluttua. Tämän kesän osalta kysymysmerkkejä ovat ainakin Drouin ja Joel Kiviranta, jotka ovat molemmat jäämässä rajoittamattomasti vapaiksi pelaajiksi.

Avalanchen maalivahtipari on edelleen nuori. Georgijevia kritisoitiin etenkin pudotuspelien alussa Winnipeg Jets -sarjassa tapahtuneiden horjahdusten myötä, mutta häneen Avalanche ei lopulta kaatunut. Tilastot eivät toki päätä huimaa, sillä kymmenen playoff-ottelun torjuntaprosentiksi muodostui 89 ja päästettyjen maalien keskiarvokin ponnahti yli kolmeen.

– Kolmen viime päivän lehdistötilaisuuksissa puolet kysymyksistä ovat koskeneet Georgijevia. Hän taisteli sen kaiken läpi, keskittyi siihe, mihin pitikin, ja pelasi loistavasti. Hän ansaitsee kehuja, koska joukkueemme oli parempi, mutta ei niin merkittävästi. Hän oli paljon parempi ja antoi mahdollisuuden voittoon, Bednar sanoi Georgijevin torjuttua Jetsistä ensimmäisen voiton sarjan käynnistäneen 6-7 tappion jälkeen.

Kakkosveskari Justus Annunen puolestaan pelasi runkosarjassa 14 ottelua erinomaisella torjuntaprosentilla 92,8. Hän voitti peleistään kahdeksan, ja mukana oli kaksi nollapeliäkin. Annusta, 24, on ajettu sisään maltilla, mutta ensi kaudella ottelumäärä lienee jyrkässä nousussa. Georgijev on neljä vuotta suomalaiskollegaansa vanhempi.

– Hän näyttää treeneissä hyvältä. Todella hyvä ja isokoinen maalivahti, jolla on tekniikka kunnossa. Hän on loistava tyyppi, ja toivon, että meillä on hyvää kemiaa ja pystymme molemmat tukemaan toisiamme, Georgijev sanoi Annusesta kauden alkaessa.

Tärkeimmät tontit täytetty

Colorado on ollut yksi NHL:n suomalaisimmista joukkueista, mutta nyt se taipui toiselle saman kategorian nipulle. Sarjan viidessä viimeisessä ottelussa oli aina vähintään yksi suomalainen maalintekijä.

Rantanen keräsi kymmenessä pudotuspelissään 13 pistettä, joista tosin vain kolme oli maaleja. Hänen osaltaan anti jäi pettymykseksi. Artturi Lehkonen ylsi 11 pisteeseen, mutta Rantaseen nähden kaksinkertaisella maalimäärällä. Lehkonen ja Nitshushkin tekivät yhteensä 15 maalia, yli kolmasosan Coloradon kokonaissaldosta sekä tuplasti Nathan MacKinnonin ja Rantasen seitsemään verrattuna. Joel Kivirannan tehot seitsemästä ottelusta olivat 1+1.

Avalanchen paras pistemies oli odotetusti MacKinnon. Runkosarjassa ero oli suorastaan valovuoden mittainen, vaikka toiseksi tullut Rantanenkin rikkoi sadan pisteen rajan. MacKinnon mätti 51 maalia ja 140 pistettä, kun Rantasen saldo oli 42 maalia ja 104 pistettä. NHL:n mahdollisesti paras puolustaja Makar teki 90 pistettä. Sitten tuli 46 pisteen kuilu ennen tilaston nelosta, Drouinia.

Edellisessä kappaleessa piilee kuitenkin yksi suurista syistä sille, että Avalanchea odotetaan mestaruustaistoon taas vuoden kuluttua. Yleensä joukkue on hyvässä kuosissa, jos sen ykkössentteri, ykköslaituri ja ykköspuolustaja ovat NHL:ssä pelipaikkansa ehdotonta eliittiä. "Kultaisesta nelikosta" puuttuisi enää ihmemiestason maalivahti, mutta eipä Colorado toisaalta sellaista tarvinnut vuoden 2022 mestaruusjoukkueessaankaan.