Winchester finalement de retour avec les Sénateurs

Presque exactement un mois jour pour jour après avoir subi une blessure à l'épaule au camp d'entraînement, le vaillant attaquant disputera son premier match de la saison ce soir, alors que les Sénateurs reçoivent les Jets de Winnipeg, à la Place Banque Scotia (19 h 30, TVA Sports, Sportsnet Sens, CKOI 104,7 FM).

Pour Winchester, qui a dû s’absenter en raison d’une blessure qu’il qualifie de « bête » le 18 septembre, soit le premier jour du camp, il attendait ce moment avec beaucoup d’impatience, du moins que l’on puisse dire.

« Je suis ravi de revenir au jeu », a-t-il déclaré après l’entraînement d’avant-match des Sénateurs plus tôt aujourd'hui à la Place Banque Scotia. « On entend toujours les joueurs parler du premier match de l'année et leur degré d’enthousiasme... J'espère que je pourrai apporter une étincelle.

« Je vais faire mon travail, tout en m'amusant et réintégrer l’alignement. »

Pour Winchester, l’attente fut longue et frustrante. Il a admis que l’aspect le plus difficile est de se sentir déconnecté de ses coéquipiers, alors que ces derniers connaissent un début de campagne laborieux (fiche de 1-5-0), incapable de rien faire pour aider à stopper l’hémorragie.

« C'est pénible », a déclaré le joueur de 28 ans de Long Sault, en Ontario. « Il y a moins d’interaction avec nos copains. C'est la partie frustrante.

« Même si perdre est emmerdant, on veut quand même être du groupe et (les aider) à essayer de trouver un moyen de s'en sortir. Donc, je suis content de revenir maintenant, en espérant aider l'équipe à gagner des matchs. »

Pour Winchester, cela signifie apporter un élément physique au jeu – il va commencer ce soir aux côtés de Stéphane Da Costa et Erik Condra – même s’il faut un certain temps pour retrouver le rythme de croisière.

« C'est quelque chose dont j'ai toujours adoré faire, a-t-il dit. Après s’être remis d'une blessure, on veut retrouver le rythme et à partir de là, garder les choses simples pendant les premières présences. Mon style implique le fait que je vais me faire brasser à l’occasion. Mais cette blessure fut totalement un bête accident.

« Néanmoins, j’ai dû m’absenter pendant un certain temps, mais maintenant j’ai hâte de reprendre le collier. Voilà comment je vais me sentir ce soir. »

Le retour de Winchester ne fut pas la seule chose qui a suscité de l’attention autour de la patinoire ce matin. Pendant que les Sénateurs rencontraient les médias, les Jets s’apprêtaient à sauter sur la glace pour leur premier entraînement d’avant- match à Ottawa depuis le 22 novembre 1995, alors que Sénateurs évoluaient encore au Centre municipal. Donc ce soir, il s’agira d’une première présence pour une formation de Winnipeg à la Place Banque Scotia.

« C'est formidable qu'ils soient de retour », a déclaré le capitaine Daniel Alfredsson, le seul joueur des Sénateurs à avoir affronté les anciens Jets de Winnipeg, qui ont déménagé à Phoenix après la saison 1995-1996. « La culture est établie au Canada, à Winnipeg. J'ai vu à la télévision l'enthousiasme qu'ils (les Jets) ont apporté cette la ville.

« Je suis sûr que si vous demandez à n'importe quel joueur la différence entre jouer à Atlanta (où ces Jets étaient connus autrefois comme étant les Thrashers) et Winnipeg, ils vous diront que c'est beaucoup plus amusant. »

Alors qu'il est plus concerné, pour le moment, à l’effet de voir sa propre équipe revenir sur la bonne voie, l'entraîneur-chef des Sénateurs, Paul MacLean (qui a passé la majeure partie de sa carrière de joueur actif dans la Ligue nationale de hockey à Winnipeg), ne pouvait pas s'empêcher de sourire en pensant à l'adversaire de ce soir.

« J'ai passé sept ans avec les Jets de Winnipeg et ils étaient formidables, les partisans étaient exceptionnels à mes yeux, a-t-il dit. Je suis vraiment content qu’ils soient de retour. Cette ville a retrouvé le hockey (de la LNH). C'est super qu’ils soient de retour dans la ligue et les foules qu'ils attirent peuvent témoigner de l’engouement dans la ville de Winnipeg. C'est génial pour la ligue. »

Bloc-notes

Le gardien Craig Anderson, qui effectuera le départ ce soir, affirme qu'il est important que les Sénateurs « suivent le programme », indépendamment de leurs difficultés en ce début de saison. « Nous avons mis un système en place, nous avons un objectif à long terme que nous avons mis en place, a-t-il dit. Nous avons des objectifs à court terme que nous tentons d'accomplir. En ce moment, il faut prendre les choses une présence à la fois et d’aider son prochain. Il faut simplement batailler pour le gars à côté de nous et de faire en sorte qu’au bout du compte, que l’on puisse se regarder dans le miroir et de se dire qu’on a été un bon coéquipier et qu’on a tout donné. » Avec le retour de Winchester et de Sergei Gonchar dans l'alignement ce soir, cela signifie que Zenon Konopka et Brian Lee seront laissés de côté… Ondrej Pavelec sera devant le filet des Jets.