Volchenkov prêt à reprendre le collier

Ses coéquipiers sont étonnés de la façon à laquelle le robuste défenseur des Sénateurs d’Ottawa joue, avec l’acharnement qui fait de lui un acteur important à la ligne bleue.

« Il est un pilier de notre défensive », a déclaré le capitaine des Sénateurs, Daniel Alfredsson, à propos du tank russe. « Nous sommes très heureux qu’il revienne. Il nous a définitivement manqué. »

Après avoir raté 15 rencontres en raison d’une fracture à un doigt, Volchenkov effectuera un retour très attendu dans l’alignement des Sénateurs vendredi soir à Buffalo, contre les Sabres (19 h 30, Sens TV, Team 1200).

« Je suis prêt à revenir », a indiqué Volchenkov après la séance facultative d’entraînement mercredi, à la Place Banque Scotia. « Je vais jouer vendredi à Buffalo. »

Volchenkov s’est fracturé un doigt en bloquant un tir de Jean-Pierre Dumont, des Predators de Nashville, le 29 novembre dernier. Mais il ne prévoit pas modifier son style de jeu, même s’il prévoit porter une pièce supplémentaire dans son gant pour protéger son doigt.

« Je vais jouer de la même manière, je vais bloquer des tirs », a exprimé un Volchenkov souriant. « Vous ne verrez pas de grands changements à mon jeu. »

Il a admit ressentir de la frustration pendant son absence, particulièrement lors des deux derniers matchs – des revers de 8-6 et de 6-3 aux mains des Capitals de Washington.

« J’ai raté 15 matchs, c’est éprouvant de seulement se contenter de regarder, dit-il. C’est difficile de seulement pratiquer pendant quatre semaines. Mais je suis maintenant en très bonne forme et je suis prêt à jouer. »

Inutile de mentionner que le retour de Volchenkov – qui passe en moyenne 20:45 par match sur la patinoire – est une excellente nouvelle pour les autres défenseurs des Sénateurs.

« Sa présence est importante pour nous, de confesser le vétéran Wade Redden. Avec les derniers matchs que nous avons connus, son retour à notre ligne bleue fera beaucoup de bien. »

Les gardiens de but de l’équipe apprécient également les contributions de Volchenkov sur la patinoire.

« Il (Volchenkov) joue au hockey comme nul autre, a déclaré Martin Gerber. Il bloque des bons tirs et il bataille avec acharnement devant le filet. Je suis très heureux de revoir un gars comme lui revenir dans la formation. »

L’entraîneur-chef des Sénateurs, John Paddock, qualifie Volchenkov de « défenseur défensif de premier plan » et affirme que son retour apportera de la stabilité à la ligne bleue.

« Cela va stabiliser les choses dans notre zone, a dit Paddock. Ce qui m’impressionne de lui depuis deux ou trois ans est son efficacité sans écoper de pénalité. Il est habile à mettre un adversaire en échec avec son bâton et de le maîtriser dans un coin de patinoire. »

Même si Volchenkov est confiant de sa forme physique, malgré cinq semaines d’inactivité, Paddock le met en garde afin de ne pas commencer la rencontre en lion, vendredi soir.

« Il sera un peu rouillé, de dire Paddock. Il y aura une certaine inquiétude (au sujet de son niveau d’endurance) avant qu’il puisse reprendre son rythme. »

Paddock n’a pas encore statué sur la possibilité de remettre immédiatement Christoph Schubert à l’avant, étant donné le retour de Volchenkov.

« Je vais évaluer cela demain ou vendredi », dit-il.

Entre-temps, l’attaquant Patrick Eaves, qui est absent depuis le 21 novembre en raison d’une dislocation d’une épaule, est près d’un retour.

« Nous sommes confiants pour la semaine prochaine, a déclaré Paddock. Il n’a pas encore pris part à un entraînement avec nous et je crois que ce ne sera pas pour les prochains jours. Donc, nous devrons attendre à lundi. Nous verrons alors s’il sera en mesure de patiner avec nous. »