Un franc-tireur s'entend avec les Sénateurs

Bobby Butler, le meilleur buteur au hockey universitaire américain cette saison, a signé un contrat de deux ans à titre de joueur autonome avec les Sénateurs et il joindra l’équipe à Washington mardi soir, alors qu’Ottawa croiser le fer avec les Capitals, meneurs au classement de l’Association de l’Est (19 h, RDS, Rogers Sportsnet, 104,7 FM Souvenirs garantis).

Il appert que les Sénateurs faisaient partie d’une douzaine d’équipes qui souhaitaient mettre sous contrat Butler, âgé de 22 ans de Framingham, au Massachusetts. La carrière universitaire de ce dernier a pris fin samedi soir, alors que les Wildcats de l’Université du New Hampshire se sont inclinés devant le Rochester Institute of Technology à la finale East Regional 2010 de la NCAA. Les Sénateurs se sont empressés à parvenir à une entente avec l’ailier droit de 6 pieds et 185 livres.

Butler a inscrit 29 buts en 39 matchs cette saison alors qu’il était le capitaine du New Hampshire lorsque l’équipe a remporté le titre de Hockey East, en plus d’avoir été parmi les dix finalistes pour l’obtention du trophée Hobey Baker, remis au meilleur hockeyeur universitaire des É.-U. Il fut aussi choisi à titre de récipiendaire du trophée Walter Brown, qui est remis annuellement au meilleur hockeyeur universitaire américain en Nouvelle-Angleterre.

« Ils se sont montrés très intéressés et cette formation semble très appropriée pour moi », a déclaré Butler au Telegram & Gazette de Worcester (Mass.). « C’est probablement la meilleure opportunité pour jouer en ce moment. Ils m’ont dit qu’ils appréciaient mon travail et que je pourrai aider l’équipe dans le futur. »

Le directeur général des Sénateurs, Bryan Murray, prévoit que le jeune joueur pourrait être appelé dans un proche avenir, indiquant aux journalistes aujourd’hui qu’il espère que Butler puisse « disputer au moins quelques matchs » avant la fin de la saison régulière.

« Cette opportunité lui donnera la chance de voir ce qu’il devra améliorer au cours de l’été et, pour nous, la chance de le voir évoluer dans notre calibre, a dit Murray. Lorsque je l’ai vu dans les séries éliminatoires de la NCAA, il était un excellent joueur universitaire. Il aura besoin de temps, mais il possède un gros potentiel pour devenir un marqueur dans la Ligue nationale.

« Il possède de bonnes mains. Toutefois, il lui faudra du temps. Ici, le calibre est différent et il devra se mesurer à des gens plus imposants et plus forts que lui. Nous savons qu’il sera important pour lui de lui donner un avant-goût (de la LNH) maintenant. »

Également aujourd’hui, les Sénateurs ont garni leur filiale de la Ligue américaine à Binghamton en mettant sous contrat quelques-uns de leurs espoirs issus du repêchage. Le gardien Robin Lehner, un choix de deuxième ronde (46e au total), au repêchage de 2009, a signé un premier contrat et il prend le chemin de Binghamton, tout comme le défenseur Eric Gryba (troisième ronde, 68e au total, 2006), qui vient tout juste de terminer sa carrière universitaire avec Boston University.

Le défenseur et espoir de premier plan Patrick Wiercioch (deuxième ronde, 42e au total, 2008) pourrait être mis sous contrat d’ici la fin de la journée, de dire Murray, et il pourrait se retrouver aussi à Binghamton. L’équipe de Wiercioch, les Pioneers de Denver, a été éliminée par celle de Butler, les Wildcats, en demi-finale East Regional de la NCAA.

Les Sénateurs ont aussi l’intention d’amener le défenseur Jared Cowen, leur premier choix (neuvième au total) au repêchage de 2009, à Ottawa aussitôt sa saison terminée dans le junior. Son équipe, les Chiefs de Spokane, tire de l’arrière face aux Winter Hawks de Portland en première ronde des séries éliminatoires dans la Ligue de hockey de l’Ouest. Le 6e match de la série aura lieu ce soir.