Les yeux pétillants de Condra

Mais l’ailier droit de 5 pieds 11 pouces a hâte d’entamer sa carrière dans les rangs professionnels. Son enthousiasme s’est fait manifestement sentir dès les premiers mots qu’il a émis pour parler de sa première participation au camp des recrues des Sénateurs d’Ottawa.

« Je suis très excité et un peu nerveux », a déclaré le joueur de 23 ans originaire de Taylor, au Michigan. « Je n’ai jamais vécu une telle expérience, mais j’ai hâte de vivre cela et de voir jusqu’où cela pourrait m’amener.

« Je pense que je vais possiblement débuter la saison à Binghamton (avec la filiale des Sénateurs dans la Ligue américaine) et de faire du mieux que je peux et on verra par la suite. On ne sait jamais. Je vais jouer du mieux que je peux et ils (les dirigeants) détermineront s’ils aiment mon style ou non. »

Condra fut le troisième avant-dernier joueur (septième ronde, 211e au total) à avoir été sélectionné au repêchage amateur de la LNH en 2006. Au cours de quatre années passées dans le hockey de la NCAA à l’Université de Notre Dame, il est devenu le joueur que les Sénateurs étaient heureux de mettre sous contrat, le 1er juillet dernier.

« Il fut le capitaine à Notre Dame l’an dernier. Il est un bon joueur », a déclaré Randy Lee, le directeur de l’administration hockey et du développement des joueurs pour les Sénateurs. « Il possède du leadership et il est intelligent sur la glace. Il doit maintenant acquérir suffisamment de vitesse pour être du calibre de la LNH, mais il travaille cet aspect.

« Il a subi une blessure à un genou (à la fin de la saison 2007-2008), ce qui est venu lui nuire un peu. Mais il a fait beaucoup de progrès. Il était l’un des meilleurs joueurs à Notre Dame. »

Condra fut le meilleur marqueur des Irish à chacune de ses quatre années, totalisant 48 buts et 158 points en 159 matchs. Dans une institution réputée surtout pour son programme de football, il fut l’artisan d’une hausse accrue de la popularité du hockey alors que l’équipe a présenté la meilleure fiche (90-28-10) dans la division I de la NCAA au cours des trois dernières saisons.

Notre Dame a occupé le premier rang du classement dans la NCAA pendant sept semaines en 2008-2009 et a remporté des titres de saison régulière et de séries éliminatoires dans la Central Collegiate Hockey Association (CCHA) avant de subir une défaite surprise aux mains de Bemidji State, dans la demi-finale régionale de l’Ouest.

« C’est comme ça dans le hockey universitaire, de dire Condra. Les enjeux se décident en une seule rencontre. »

Toutefois, cela l’enlève rien dans l’ensemble.

« Le hockey gagne en popularité et une tradition semble se bâtir là-bas, a dit Condra. Au cours des quatre dernières années, nous avons construit quelque chose de très intéressant. »

Condra a aussi fait des progrès pour son avenir. Memebre de la deuxième équipe « All-America », il fut diplômé avec une moyenne de 3,55 en psychologie et aux études préprofessionnelles (pre-med), ce que Condra qualifie « d’inestimable. »

Sur la patinoire, il a affiné ses habiletés de leadership, ce qui plait beaucoup aux Sénateurs.

« J’ai appris beaucoup des leaders que j’ai connus, a affirmé Condra. J’ai acquis des qualités de joueur responsable et qui fait bien les choses. J’aime stimuler les gens à bien jouer. Lorsque vous êtes stimulés à jouer, vous livrez de bonnes performances. C’est ma vision des choses. »

Pour un jeune homme qui a grandi dans la région de Detroit, Condra a pu s’inspirer auprès d’un grand leader.

« J’ai toujours admiré Steve Yzerman », a-t-il dit à propos de l’ancien capitaine des Red Wings de Detroit et membre du Panthéon des sports d’Ottawa. « C’est le capitaine parfait et un joueur incroyable. »