Lehner et Locke impatients de répondre à l'appel des Sénateurs

Du moins devant le filet, disons.

Robin Lehner, le meilleur espoir de l'organisation chez les gardiens de but, a été désigné pour effectuer sa première sortie dans la Ligue nationale de hockey jeudi soir, alors que les Sénateurs affronteront les Islanders de New York au Nassau Veterans 'Memorial Coliseum (19 h, RDS, TSN, 104,7 FM Souvenirs garantis). Le gardien a été rappelé d'urgence ce matin des Senators de Binghamton avec l'attaquant Corey Locke, meilleur buteur de la Ligue américaine de hockey.

Bien que Lehner – un choix de deuxième ronde des Sénateurs (46e au total) au repêchage amateur de la LNH en 2009 – a vu un peu d'action avec les Sénateurs plus tôt cette saison lorsqu'il a été utilisé pendant deux matchs en relève à Brian Elliott, il s’agira d’une toute nouvelle expérience. L'athlète de 19 ans de Goteborg, en Suède, est également en voie de devenir le plus jeune cerbère à amorcer un match dans l'uniforme des Sénateurs.

« Beaucoup de plaisir en perspective », a dit Lehner plus tôt aujourd'hui, après la séance d’entraînement des Sénateurs sur le campus de Boston University. « Quand ils m'ont annoncé (que je serai le partant), j'étais tellement content. J’ai hâte à ce match. Je vais tenter de faire de mon mieux.

« J'ai eu quelques petites expériences ici jusqu'à présent (cette saison) et quelques matchs hors-concours. Je veux simplement jouer et ne pas trop y penser. Je veux aider autant que possible afin de renverser la vapeur. »

L'entraîneur-chef Cory Clouston voit aussi cette décision comme une occasion de donner un répit à Elliott, qui a été d’office au cours des 10 derniers départs en raison d'une blessure au bas du corps qui continue d’ennuyer Pascal Leclaire. Elliott a été retiré après deux périodes, mardi soir à Boston, alors que Mike Brodeur a tenu le fort pendant la troisième période du match qui s’est soldé par un revers de 6-0 face aux Bruins. Brodeur a été retourné à Binghamton aujourd'hui en compagnie de l’attaquant Jim O'Brien, qui a disputé son troisième match dans la LNH hier soir.

« Nous lui demandons juste (à Lehner) de jouer solidement, a dit Clouston. Nous devons aussi bien jouer devant lui et être responsable défensivement... Ce fut une situation difficile pour Elliott. Nous ne l'avons pas beaucoup aidé.

« C'est une bonne occasion pour Brian de se reposer le temps d’un match et de permettre à Robin de bien faire pour nous. »

Lehner a livré une performance impressionnante pour la Suède lors du Championnat mondial de hockey junior 2011 de l’IIHF qui a récemment pris fin à Buffalo, en signant un jeu blanc de 2-0 sur les éventuels médaillés d'or, la Russie, et une victoire de 6-5 en fusillade sur le Canada. Il a mené les B-Sens à un gain de 5-2 contre les Pirates de Portland mardi soir avant son rappel à Ottawa.

Dans ce même match au Maine, Locke a récolté deux buts et deux passes pour gonfler sa fiche à titre de meilleur marqueur dans la LAH. Ce nombre s'élève maintenant à 55 points en 38 matchs, dont 40 passes. Maintenant, les Sénateurs espèrent que l'ex-vedette des 67's d'Ottawa pourra injecter un peu d’aplomb à une attaque en difficulté, qui se classe au 28e rang dans la LNH.

« Nous lui demandons simplement de jouer intelligemment, avec intensité et être créatif », a dit Clouston qui a utilisé Locke avec Nick Foligno et Ryan Shannon à l’entraînement d’aujourd'hui. « J'ai aimé ce que j'ai vu. Ils semblaient développer une certaine chimie dès le départ. Ils ont démontré un peu de vitesse et des aptitudes. »

Le capitaine Daniel Alfredsson a ajouté : « C'est un gars qui est vraiment habile. Il sera probablement utilisé un peu sur le jeu de puissance. Espérons qu’il pourra nous aider à créer des choses et amener de l'énergie. »

Locke, qui a vu des coéquipiers comme O'Brien et Bobby Butler obtenir leur chance avec le grand club cette saison, a attendu patiemment son tour. Inutile de dire qu’il était très enthousiaste. Il disputera seulement son cinquième match dans la LNH, dont trois d'entre eux la saison dernière avec les Rangers de New York.

« C'est incroyable », a déclaré Locke, 26 ans, un vétéran de 502 matchs dans la LAH. « Je suis heureux d'être ici, je suis chanceux d’avoir reçu l'appel et je veux juste essayer d'obtenir quelques victoires ici. Ils m'ont juste dit de rester patient et c'est ce que je tente de faire (à Binghamton).

« J'ai eu un bon sentiment que cela (concernant l'appel) allait survenir. On espère, en tant que joueur là-bas, d’avoir une occasion et on doit rester positif. Je veux juste jouer et faire ma part. Je ne veux pas forcer les choses. Je veux juste pratiquer mon style et essayer d'aider et contribuer autant que possible. »

Bloc-notes

Clouston a laissé entendre qu'il pourrait y avoir un autre changement à l’alignement pour le match contre les Islanders, mais il a refusé d’en dire plus aujourd'hui. « Nous voulons simplement vérifier qui sera à 100 pour cent, dit-il. « Nous examinons quelques joueurs. » Les Sénateurs seront de retour à domicile pour affronter les Flames de Calgary, vendredi soir à la Place Banque Scotia (19 h 30, RDS, Sportsnet East, 104,7 FM Souvenirs garantis). Il reste moins de 600 billets pour ce match.