Le Match des étoiles remplit une promesse du proprio

Le commissaire de la LNH Gary Bettman a annoncé ce matin que la ligue confie la présentation de son match des étoiles dans la capitale nationale en 2012. Le match sera présenté le 29 janvier 2012, couronnant un week-end de célébrations de quatre jours, ce qui coïncidera avec le 20e anniversaire du retour des Sénateurs dans la ligue, en 1992.

La tenue du match des étoiles à Ottawa vient remplir une promesse que le propriétaire des Sénateurs d’Ottawa Eugene Melnyk avait faite lorsqu’il s’est porté acquéreur de la franchise des Sénateurs et de l’amphithéâtre en 2003. Maintenant, affirme-t-il, « Grâce à l’appui et à l’approbation du commissaire Bettman et la Ligue nationale de hockey, les Sénateurs peuvent offrir à leurs partisans et à la ville une occasion spéciale pour accueillir les meilleurs joueurs du circuit lors du week-end des étoiles en 2012. »

Melnyk est allé un peu plus loin en promettant à Bettman « qu’Ottawa fera un travail exceptionnel pour la tenue du week-end des étoiles 2012 et pour montrer à tout le monde que le hockey est le meilleur sport du monde. »

Les joueurs des Sénateurs ont exprimé leur enthousiasme quant à la tenue de la classique de mi-saison de la LNH dans leur ville.

« Il s’agit d’une autre façon de mettre notre ville en valeur et qu’elle est une superbe ville en hiver », a déclaré le capitaine Daniel Alfredsson, qui a participé aux cinq derniers matchs des étoiles. « C’est un gros événement pour le monde du hockey. Il s’agit d’un week-end où les meilleurs joueurs au monde sont réunis. Je crois que cette ville fera en sorte de présenter un événement grandiose et que tout le monde aura beaucoup de plaisir. »

Le centre Jason Spezza, qui a participé au match des étoiles en 2008, a ajouté : « J’ai toujours pensé que ce serait super de pouvoir participer à un match d’étoiles dans ma ville. L’événement serait encore plus particulier. On désire toujours bien jouer afin de pouvoir participer à un événement de la sorte. »

Les Sénateurs avaient déposé une candidature, en collaboration avec Tourisme Ottawa, dans le but d’organiser le match des étoiles 2012 en février dernier. Les Sénateurs sont la seule franchise canadienne à ne pas avoir encore présenté l’événement de mi-saison de la LNH. Bettman a qualifié la présentation des Sénateurs de « candidature incontournable » et a ajouté qu’il s’agissait d’un grand appui à celui qui a sauvé la franchise de la faillite il y a sept ans.

« Eugene Melnyk incarne la force motrice et la stabilité de cette franchise depuis qu’il s’en est porté acquéreur en 2003, a dit Bettman. Il est un passionné, il est impliqué et il s’y connait en la matière. Je crois que la Ligue nationale de hockey est privilégiée de le compter parmi ses propriétaires et nous sommes reconnaissants pour tout ce qu’il fait. »

Ce qui a aussi penché énormément du côté des Sénateurs fut le dossier de l’organisation en ce qui a trait à la tenue d’événements majeurs de hockey, incluant les repêchages de 2005 et 2008, la finale de la Coupe Stanley 2007 et le Championnat mondial de hockey junior 2009 de l’IIHF, qui a battu des records d’assistance.

« Nous savons qu’Ottawa peut effectuer un travail exceptionnel pour organiser des événements, a dit Bettman. Ainsi, cet amphithéâtre et cette magnifique ville sont prêts pour tenir cet événement de marque. »

Mais le week-end des étoiles, qui comprend un concours d’habiletés le samedi soir et le match du dimanche, se déroulera au-delà de la Place Banque Scotia. Le nouveau Centre des congrès d’Ottawa, qui doit ouvrir ses portes au printemps 2011, sera l’endroit où se déroulera la Fête des partisans, une célébration du sport que le président des Sénateurs Cyril Leeder affirme qu’il y aura tout ce qui concerne le hockey, des trophées de la LNH jusqu’aux jeux interactifs et les plus récentes technologies. »

La patinoire du canal Rideau sera aussi un endroit privilégié pour le week-end des étoiles, avec un match improvisé avec des légendes sur la plus longue patinoire au monde. Les organisateurs du Bal de Neige tiendront aussi quelques activités lors de l’occasion.

Tourisme Ottawa estime que la tenue des festivités du week-end des étoiles 2012 pourrait créer un impact économique de plus de 30 millions $ dans la région, avec plus de 7 000 chambres d’hôtel qui seront réservées des deux côtés de la rivière des Outaouais.

« C’est une victoire majeure pour Ottawa-Gatineau et l’organisation de s Sénateurs, a dit Leeder. « C’est très éloquent à propos des infrastructures et des établissements que nous disposons maintenant dans notre communauté. »

Questionné à savoir quelle serait la prochaine promesse qu’il entend remplir, Melnyk a souri et déclaré « qu’il s’agissait de la question la plus facile. Gagner la Coupe Stanley. C’est ce à quoi nous planchons présentement. »