La routine pour Smith

Et tout cela en seulement quelques mois.

« Il y a une nouvelle équipe d'entraîneurs et beaucoup plus de nouveaux jeunes joueurs », a-t-il dit au sujet de l'image qu'il voit au camp d'entraînement des Sénateurs d'Ottawa. « Il semble que toute l’équipe est différente. Les jeunes ont bien fait lors du tournoi (des recrues du week-end dernier) et à les regarder avant le camp et sur la glace aujourd'hui, je constate qu’il y a des jeunes très talentueux. »

Tout cela incite Smith à se tenir sur ses gardes, peut-être plus que jamais, même s’il peut ressentir un certain sens de sécurité au camp d’entraînement. L’attaquant de 23 ans de Swift Current (Sask.) a paraphé un contrat de deux ans à sens unique avec les Sénateurs au cours de l'été, mais cela ne lui garantit pas nécessairement un poste de régulier dans l’alignement d'Ottawa pour la première fois de sa jeune carrière.

Mais étant donné les nombreux nouveaux talents qui tentent de faire leur marque au cours des deux prochaines semaines, Smith ne tiendra rien pour acquis.

« On pourrait croire (que ce serait vrai) », a déclaré Smith après une séance sur la patinoire au Bell Sensplex. « Mais nous avons tellement de bons jeunes joueurs en même temps, ça va être un défi. »

En d'autres termes, Smith est arrivé à ce camp d'entraînement avec la même détermination que lors des saisons précédentes. Le choix de troisième ronde des Sénateurs (79e au total) au repêchage de 2008 a été pressenti pour un poste au sein de l'équipe au camp d'entraînement lors des deux dernières années, mais au contraire, il s’est retrouvé dans la Ligue américaine de hockey avec les Senators de Binghamton en levée de rideau.

« Je pensais que je me sentirais différemment lors du présent, mais c'est la même chose depuis les trois dernières années, a déclaré Smith. Je suis encore un jeune homme, mais il y en des plus jeunes ici qui bataillent. Ils sont talentueux, aussi. On ressent la même chose que d'habitude. Je suis plus familier avec les gars ici, mais c'est la même chose.

« Je me bats pour un poste et je veux jouer en tant que régulier. Alors, le sentiment est le même, la compétitivité est la même. »

C'est précisément ce que l'entraîneur-chef Paul MacLean veut voir de la part de Smith au camp.

« Zack est un joueur qui travaille avec acharnement et je m'attends à ce qu’il joue probablement un rôle en infériorité numérique sur notre équipe, s’il parvient à se tailler un poste, a déclaré MacLean. Il fut un véritablement leader à Binghamton (la saison dernière) et il montre le même cran ici aussi. Il s’agira d’une évaluation au jour le jour au camp d'entraînement et nous verrons quel rôle il pourra jouer ici. »

L’athlète de 6’2’’ et 210 livres, qui apporte de la robustesse sur la patinoire, sait ce qu’il peut amener pour les Sénateurs.

« Les entraîneurs disent toujours la même chose à mon sujet », a déclaré Smith, qui a disputé 55 matchs, un sommet en carrière (4-5-9) à Ottawa la saison dernière. « Ils veulent un gars de caractère qui travaille fort, qui peut aller dans les coins et jouer en infériorité numérique. Être un joueur de troisième et de quatrième ligne, des trucs comme ça. C'est ce que j'essaie toujours d'apporter, un jeu physique, mais en même temps, chaque année, je me suis amélioré en attaque.

« Je pense que je peux marquer et, espérons-le, aider l'équipe en ce sens. »

Smith l’a démontré abondamment lorsque les B-Sens étaient en route pour un premier titre de la Coupe Calder au printemps. Il a totalisé huit buts et 20 points en 23 matchs, terminant à égalité au quatrième rang des marqueurs en séries éliminatoires dans la LAH son coéquipier Kaspars Daugavins. Notons aussi un tour du chapeau dans une victoire importante au 5e match contre les Aeros de Houston dans la finale, mettant la table pour une conquête du championnat quelques soirs plus tard.

Dans l'ensemble, Smith croit que ce fut une expérience qui l'aidera énormément dans la saison à venir.

« C'était incroyable, a-t-il dit. Je n'avais pas vécu l'expérience d’aller loin en séries éliminatoires (auparavant). Dans le junior, le plus loin que nous sommes allés fut au second tour. Alors, ce fut une expérience incomparable. Ce n’était évidemment pas la LNH, mais ce fut quand même toute une tâche. Ce n'était certainement pas facile.

« Juste parce que c'est un niveau inférieur (de celui de la LNH), les gens pensent que c’est plus facile, mais c'est faux. C’était la meilleure chose qui pouvait m'arriver à la fin de l'année. J’ai participé aux séries, j’ai passé d’innombrables minutes sur la patinoire, j’ai obtenu beaucoup de confiance avec la rondelle et j’ai joué dans des situations où la pression était énorme. Cela a été payant. »