La lutte débute ce soir pour les Sénateurs

Mais pour les Sénateurs d’Ottawa, ce duel représente bien plus qu’un simple chapitre de cette rivalité provinciale, alors qu’ils croiseront le fer jeudi soir avec les Maple Leafs de Toronto au Air Canada Centre (19 h 30, Sens TV, 104,7 FM) pour la huitième et dernière fois cette saison.

Les Sénateurs, qui occupent le sixième rang du classement de l’Association de l’Est avec 92 points, ne se sont toujours pas assurés d’une place en séries éliminatoires. Avec une victoire ce soir, Ottawa obtiendrait un sérieux coup de pouce, mais le sort de l’équipe pourrait se décider au dernier match, qui aura lieu vendredi soir contre les Bruins de Boston (19 h 30, RDS, 104,7 FM), à la Place Banque Scotia.

En fait, les Sénateurs ont besoin d’une victoire en temps réglementaire contre les Bruins demain soir pour s’assurer d’une place en séries. Mais Ottawa pourrait bénéficier d’une plus grande marge de manœuvre s’il parvient à mettre un terme à sa séquence de quatre revers consécutifs ce soir, contre les Leafs.

« Nous sommes dans une situation difficile », a admis le capitaine des Sénateurs, Daniel Alfredsson, après l’entraînement de l’équipe aujourd’hui. « Après l’excellent départ que nous avons connu, nous nous sommes cherchés en quelque sorte tout au long de la saison. Il y a eu des hauts et des bas et nous voilà confrontés à cette situation dans les deux derniers matchs du calendrier. Il faudra voir comment les choses vont se passer »

Alors que les Leafs ont été exclus des séries la semaine dernière, rien ne pourrait leur faire plus plaisir que de contribuer à pousser leurs ennemis jurés dans les câbles.

« Je suis certain qu’ils veulent nous faire le coup, donc ce sera un duel intéressant », a déclaré l’attaquant des Sénateurs Antoine Vermette.

L’entraîneur-chef et directeur général Bryan Murray se méfie aussi des formations telles que les Leafs, les Panthers de la Floride et le Lightning de Tampa Bay, qui pourraient jouer les troubles fête en cette fin de campagne.

« Nous savons aussi qu’en cette période de l’année, plusieurs joueurs veulent laisser une bonne impression pour leur avenir, dit-il. Ils veulent impressionner la direction et lorsqu’il n’y a plus de pression, il devient plus facile pour eux de jouer avec aisance. C’est ce qu’ils (les Leafs) semblent faire. »

Avant de penser à la victoire, les Sénateurs devront surtout s’inscrire à la feuille de pointage, ce qu’ils n’ont pas réussi à faire au cours des deux dernières rencontres. Dans l’esprit de Murray, ses meilleurs joueurs offensifs ressentent sans doute cette pression.

« La nervosité est à son comble et cette situation est difficile surtout pour les joueurs talentueux qui doivent marquer des buts et créer des jeux, dit-il. Mais la bonne nouvelle est que nous disposons de deux matchs pour décider de notre propre destinée. Nous devons trouver le moyen de mieux jouer et de marquer des buts. »

Les Sénateurs ont participé aux séries éliminatoires au cours des dix dernières saisons, non sans difficulté. Mais Alfredsson affirme que l’équipe n’a pas l’intention de voir cette séquence se terminer cette semaine.

« Si nous sommes exclus des séries, ce sera une chance ratée de gagner la coupe (Stanley), et ce sera la chose la plus difficile à avaler, dit-il. C’est un privilège de participer aux séries et il faut travailler avec acharnement pour se rendre jusque là. Nous allons tout faire en sorte afin que nous puissions nous qualifier. Ensuite, je pense que les choses (négatives) se dissiperont et nous pourrons à nouveau jouer pour gagner.

« C’est comme si nous avions tout à perdre (actuellement) et j’espère que nous allons bien performer. »

D’autres matchs à surveiller

Les Sénateurs pourraient se qualifier en séries ce soir, mais ils auront besoin d’un peu d’aide. Dans le cas d’une victoire ou d’une récolte d’un point en prolongation ou en tirs de barrage, les Sénateurs seront des séries si les Capitals de Washington s’inclinent à domicile face au Lightning de Tampa Bay. Si les Caps ne récoltent qu’un seul point, les Sénateurs pourraient aussi s’assurer d’une place avec une victoire.

Bloc-notes

Murray a déclaré que l’ailier Cory Stillman (blessure à une jambe), qui a raté les deux derniers matchs, décidera avant la partie s’il est en mesure d’affronter les Leafs ... Aucun autre changement à l’alignement n’a été annoncé après la séance d’entraînement... Martin Gerber (29-17-4) en sera à son 16e départ consécutif devant le filet.