Kudelski figure toujours dans le livre d'histoire des Sénateurs

Mais l'ancien franc-tireur des Sénateurs d'Ottawa s’en souvient comme étant peut-être sa meilleure période de hockey au cours d’une carrière de neuf ans chez les professionnels. Au sein d’une équipe sur laquelle la production offensive était plutôt pauvre, Kudelski a procuré aux Sénateurs et leurs partisans exactement ce dont ils avaient besoin.

L’athlète natif de Springfield, au Massachusetts, se rappelle avec émotion ces 90 matchs au cours desquels il a produit 47 buts et 76 points, en grande partie en évoluant sur la même ligne qu’Alexei Yashin – le premier choix au repêchage de l’histoire moderne de la franchise des Sénateurs, qui venait juste de commencer à exhiber son propre talent.

« J'ai disputé quelques-uns de mes meilleurs matchs là-bas », a déclaré Kudelski lors d’une entrevue accordée à la station radiophonique Team 1200 en se remémorant son séjour au sein de la première formation de l’ère moderne des Sénateurs, qui sera honorée avant le premier match à domicile de l’équipe en 2011-2012, mardi prochain à la Place Banque Scotia. « Je me souviens que l'équipe connaissait un peu de difficulté, et je suis parvenu à marquer quelques buts ici et là et de contribuer, de sorte que ce fut très plaisant.

« Lors de cette première saison, un épisode qui me revient à l’esprit est ce match où nous avions vaincu San Jose et que j'avais réussi un tour du chapeau. Mon plus grand souvenir est survenu la saison suivante, lorsque j’avais connu un bon départ et que j’ai été choisi pour participer au Match des étoiles (en 1994 ). »

Avec sa prestation de trois buts dans une victoire de 3-2 sur les Sharks, le 10 janvier 1993 au Centre municipal d'Ottawa, Kudelski a établi quatre records du club, soit celui du premier tour du chapeau dans l'histoire de la franchise, le plus grand nombre de buts dans une période (une marque qu'il conserve encore) ainsi que les deux buts et trois buts les plus rapides inscrit par un joueur.

C'était un cas classique d'un joueur qui a tiré profit d'une nouvelle opportunité, même s’il s’est amené au sein d’une équipe d'expansion qui n’aura remporté que 10 des 84 matchs dans sa saison inaugurale. Mais avec les Kings de Los Angeles, Kudelski croupissait à l'écart au sein d’une formation remplie de grandes vedettes, notamment Wayne Gretzky, Luc Robitaille, Jari Kurri et Rob Blake, et qui est allée affronter le Canadien de Montréal lors de la finale de la Coupe Stanley .

« Mon séjour à Los Angeles a été formidable », a déclaré Kudelski, qui a passé plus de quatre saisons dans l'uniforme des Kings, ayant même évolué aux côtés de Wayne Gretzky à une certaine période. « Mais la plupart des joueurs sont échangés une ou deux fois durant leur carrière. Au moment où on m’a échangé à Ottawa, j'étais prêt pour un changement. Je ne figurais pas vraiment dans les plans de Barry (Melrose, l’entraîneur des Kings). »

Kudelski et Shawn McCosh ont été échangés à Ottawa le 19 décembre 1992, en retour de Marc Fortier et Jim Thomson. En seulement 48 matchs avec les Sénateurs, il a totalisé 21 buts - seulement quatre de moins que le meneur de l'équipe, Sylvain Turgeon, qui a été à Ottawa pendant la saison entière.

« Je n'avais pas joué tellement avant mon arrivée à Ottawa, donc j'étais heureux de m’amener au sein d’une nouvelle équipe », a déclaré Kudelski, âgé de 47 ans, maintenant un promoteur immobilier à Park City, eu Utah. « C'est toujours un choc lorsqu’on est jeune et que l’on est échangé pour la première fois, mais les gars m'ont très bien accueilli quand je suis arrivé.

« Nous n'avons pas connu une grande saison cette première année. Il y avait beaucoup de moments difficiles, mais nous formions un bon groupe de gars. Lorsqu’on passe à travers quelque chose comme ça, on se sent proche de nos coéquipiers. »

Pour Kudelski, sa deuxième saison à Ottawa a connu un départ fulgurant. Créant plus de moments magiques avec Yashin, il a totalisé 26 buts et 41 points en seulement 42 matchs, le mettant en voie de devenir le premier marqueur de 50 buts de la franchise. Toutefois, dans le but de mettre la main sur un plus grand nombre d'atouts pour l'avenir, les Sénateurs ont échangé Kudelski aux Panthers de la Floride, le 6 janvier 1994, en retour de deux joueurs (Evgeny Davydov et Levins Scott) ainsi que deux choix au repêchage.

Alors qu'il avait terminé la campagne 1993-1994 avec 40 buts et 70 points, le meilleur total de sa carrière, Kudelski affirme maintenant qu’il avait connu une bonne saison et qu’il aurait mieux fait encore s’il était resté à Ottawa.

La transaction lui a permis de se tailler une place unique dans le livre des records de la LNH. Alors que les Panthers avaient disputé moins de matchs qu’Ottawa au moment où il avait été échangé, Kudelski allait disputer un total de 86 matchs au cours de cette saison-là – un sommet dans la ligue qu’il partage toujours avec son ancien coéquipier des Kings, Jimmy Carson.

Kudelski est l'un des 14 membres de la première équipe des Sénateurs qui devraient être présents pour les festivités entourant le premier match à domicile de mardi, qui marquera le lancement officiel des célébrations du 20e anniversaire de l'organisation. Il a hâte de vivre cette journée qui sera certainement fertile en émotions et en souvenirs.

« Je conserve de très bons souvenirs de mon séjour à Ottawa, même si l'équipe connaissait des difficultés, a-t-il dit. Ils ont maintenant un nouvel amphithéâtre (la Place Banque Scotia) et tout le reste, donc il y aura beaucoup de plaisir. »