Karlsson : « Ce sera excitant pour tout le monde »

Pas étonnant, alors, qu’Erik Karlsson peut difficilement éviter d’afficher un large sourire lorsqu’on lui suggère qu'il fera un bond important en termes d'ancienneté au sein de l’alignement la saison prochaine. Alors qu’il entamera sa troisième saison avec les Sénateurs d'Ottawa, le défenseur de 21 ans prévoit assister à l’arrivée de plusieurs petits nouveaux qui occuperont des postes de réguliers autour de lui.

Et il se dit très enclin à montrer le chemin aux recrues lorsque les Sénateurs entameront leur campagne 2011-2012 dans un peu plus d’un mois.

« Je pense que ça va être excitant pour tout le monde », a-t-il dit au sujet de l’alignement des Sénateurs, qui sera largement remanié et plus jeune, sur la patinoire cet automne. « J’ai bien hâte d'être l'un des gars qui vont peut-être prendre quelques nouveaux venus sous mon aile. Même si je suis encore jeune, je pense que je vais aimer ce rôle et j’attends la nouvelle saison avec impatience. »

Karlsson, qui est revenu à Ottawa il y a une semaine afin de commencer les préparatifs pour la saison, a profité lui aussi de l’aide d’un mentor lors de sa première année, en la personne du vétéran capitaine Daniel Alfredsson. Ils sont tous deux Suédois et ils ont suivi le programme Frolunda de Goteborg. Leur association à Ottawa a permis au jeune adolescent de vivre une transition idéale vers la Ligue nationale de hockey.

Maintenant, Karlsson croit que c'est maintenant à son tour de guider de jeunes Suédois, comme son collègue défenseur David Runblad, le centre Mika Zibanejad – le premier choix des Sénateurs (sixième rang) lors du repêchage 2011 de la LNH – et l’attaquant Andre Petersson, un ami depuis leur enfance en Suède.

« Je me souviens à quel point il (Alfredsson) a été d’une aide précieuse pour moi quand je suis arrivé ici », a déclaré Karlsson au Bell Sensplex, où il a fait une apparition dans le cadre des camps de hockey des Sénateurs d'Ottawa. « Même si je n'ai pas été ici aussi longtemps que lui lorsque je suis arrivé ici, je pense toujours que c'est bon pour les (nouveaux) joueurs qui arrivent ici de pouvoir parler leur langue parfois et être en mesure de demander (des conseils) s'il y a des choses qu'ils ont besoin de savoir.

« Nous avons dîné ensemble hier. Je pense que c'est bon pour tout le monde, même pour moi, de les avoir ici. Cela nous amène un peu de confort. »

Karlsson et Rundblad, qui étaient coéquipiers au sein de l’équipe suédoise qui a remporté la médaille d'argent au Championnat mondial junior de hockey 2009 de l'IIHF à Ottawa, font déjà l’objet de nombreuses comparaisons. Les deux sont des défenseurs à caractère offensif, alors que Rundblad – un joueur de 20 ans qui a été obtenu des Blues de St. Louis en échange de la sélection de première ronde des Sénateurs au repêchage 2010 – est pressenti pour être de l’alignement à la ligne bleue immédiatement.

« On faisait un peu la même chose là-bas, a déclaré Karlsson. Il y a des similitudes et des ressemblances un peu moins évidentes. Il est un bon joueur de hockey. Il l’a démontré l'année dernière (quand Rundblad a remporté le Prix Borje Salming à titre de meilleur défenseur de la Ligue élite suédoise) et également il y a deux ans. Quoi qu'il fasse, il le fait bien et je pense qu'il connaitra une bonne saison cette année. »

Bien qu'il ne connait pas aussi bien Zibanejad, Karlsson croit que le joueur de 18 ans a un brillant avenir.

« Il est un joueur fort et imposant, qui possède beaucoup de technique, a déclaré Karlsson. Il est aussi un joueur intelligent et, avec le temps, il deviendra un joueur exceptionnel. »

Quant à son propre jeu, Karlsson croit qu'il sera un joueur encore plus fort en 2011-2012 et il souhaite apporter plus de constance. Il y a un an, il avait récolté 13 buts et 45 points en 75 matchs, en plus de devenir le seul représentant des Sénateurs au Match des étoiles 2011 de la LNH à Raleigh, en Caroline du Nord.

« Avec une équipe jeune maintenant, il faudra montrer qu’on est bon tous les soirs et être professionnel, a-t-il dit. C'est pourquoi je me prépare ainsi et, espérons-le, que cela fonctionnera. Je me suis préparé pendant tout l'été pour cela et je suis vraiment content d'être de retour. »

Karlsson prédit que les partisans des Sénateurs aimeront ce qu'ils verront de leur équipe renouvelée.

« Je pense que nous connaitrons une bonne année, affirme-t-il. Nous avons beaucoup de jeunes joueurs, mais nous avons encore les vétérans dont nous avons besoin. Il s’agira d’une année passionnante. Nous serons une équipe agréable à regarder et nous allons jouer du bon hockey. »