Hoffman au bon endroit pour un poste avec les Sénateurs

Mike Hoffman n’aura jamais été aussi près de son objectif.

« Je pense que j’en suis là », a déclaré l’espoir attaquant des Sénateurs d'Ottawa lorsqu'on lui a demandé à quel point il s’apprête à réaliser son rêve de jouer dans la Ligue nationale de hockey. « Le temps le dira une fois que le camp d'entraînement (en septembre) commencé. »

Hoffman parle avec une confiance nourrie non seulement par une saison au cours de laquelle il a terminé au premier rang des marqueurs des Senators de Binghamton (48 points) et au deuxième rang au chapitre des buts (21), mais aussi par l’avant- goût de la LNH qu’il a eu lorsqu’il a fait ses débuts dans le grand club lors du match du 23 décembre contre les Hurricanes en Caroline.

À la fin de la saison, l’athlète de 22 ans de Kitchener, en Ontario, faisait partie d’un groupe de réservistes des Sénateurs, en cas de blessures lors des séries éliminatoires.

« Si l’on ne joue pas avec confiance, on ne peut pas atteindre son plein potentiel », a déclaré Hoffman, qui en a affiché pleinement lors du récent camp estival de perfectionnement des Sénateurs au Bell Sensplex. « La confiance est un aspect essentiel du jeu et lorsqu’on l’a, cela aide beaucoup. »

Mais la route ne fut pas toujours facile pour Hoffman, qui a inscrit 98 buts lors de ses deux dernières saisons dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec (il a mérité les plus grands honneurs en 2009-2010 avec les Sea Dogs de Saint John), mais qui a dû faire face à une adaptation difficile à sa première année de hockey professionnel. L’ailier de 5’11’’ et 175 livres a passé une partie de la campagne 2010-2011 avec les Jackals d'Elmira de la East Coast Hockey League, mais vers la fin de la saison, il a joué un rôle clé dans la conquête de la Coupe Calder dans la Ligue américaine, avec les B-Sens.

« Après avoir quitté la LHJMQ, il a dû s’ajuster au calibre de la LAH », a déclaré Randy Lee, directeur des opérations hockey et du développement des joueurs des Sénateurs. « Il s’est adapté, il a bien fait dans les séries éliminatoires, il a eu un rôle limité, mais il a composé avec cette situation. Il a connu une très bonne année l'an dernier, a obtenu un rappel (dans la LNH) et a bien fait contre la Caroline. »

L’ascension de Hoffman au cours de la dernière année a été remarquée par les dirigeants hockey des Sénateurs, plus particulièrement le directeur général Bryan Murray et l'entraîneur-chef Paul MacLean.

« Ce qui le rend attrayant est le fait qu’il peut marquer, qu’il possède un excellent lancer, qu’il a une bonne vision du jeu et qu’il est très rapide, a déclaré Lee. Et il n'a pas froid aux yeux. Lors de sa rencontre après avoir joué avec les réservistes, je pense qu'il a impressionné Bryan et Paul avec sa véritable détermination à jouer chez les pros et avec les Sénateurs le plus tôt possible.

« C'était un changement dans son éthique de travail (qui fait la différence). Plutôt que de penser qu'il avait le droit de jouer, il s'est rendu compte qu'il fallait travailler en ce sens et je pense qu'il a réussi. Il a démontré qu'il est prêt à travailler fort et qu’il peut jouer avec la conviction d’être un professionnel et d’aider cette équipe à gagner. C’est ce qui a impressionné le plus nos dirigeants. »

Et Hoffman est conscient que le travail est loin d’être terminé.

« On veut toujours s’améliorer, travailler sur certains aspects », a déclaré Hoffman, un choix de cinquième ronde (130e au total) des Sénateurs au Repêchage amateur de la LNH en 2009. « On ne sera jamais parfait et si l’on parvient à adopter cela, ça aidera beaucoup. J’ai pensé que j’ai connu un très bon camp d'entraînement l'an dernier. J'ai pensé que j’ai assez bien joué. Puis j'ai eu un match (contre la Caroline) et je pense que j’ai assez bien paru.

« Je veux travailler fort (cet été) afin de gagner du poids et de la force. »

Le style offensif de Hoffman s’est également transformé pour s'adapter au style plus physique de la Ligue américaine, qui devrait également faire une différence dans l'étape suivante.

« Il (Hoffman) veut s’impliquer et c’est ce qu'il doit faire, a déclaré Lee. Parfois, il y a des joueurs qui possèdent une bonne vitesse et qui deviennent des joueurs de périphérie simplement parce qu'ils sont en mesure de le faire avec leur vitesse. Il se doit d'apprendre que c'est l'une de ses armes, qu’il peut utiliser sa vitesse, mais à d'autres occasions, il devra aller dans les coins.

« Il peut finir ses mises en échec. Il a la souplesse nécessaire pour jouer à la pointe sur le jeu de puissance, ce qu'il fait sur une base régulière là-bas (à Binghamton). Il excelle sur les lancers sur réception, il déplace très bien la rondelle et il peut bien se déplacer latéralement. Et il se débrouille bien lorsque vient le temps de se défendre lorsqu’il est retenu. Il peut très bien patiner dans sa propre zone. »