Da Costa choisit les Sénateurs

« Ottawa est l’endroit idéal pour moi », a déclaré Stéphane Da Costa quelques heures après avoir arrêté son choix sur les Sénateurs au détriment de plusieurs autres formations de la Ligue nationale de hockey et paraphé une entente de deux ans avec l’équipe.

Après une deuxième saison exceptionnelle avec Merrimack College, le Parisien a attiré l'attention d'une vingtaine d’équipes de la LNH. L’opération séduction a atteint son paroxysme après que la saison des Warriors eut pris fin samedi avec un revers de 4-3 en prolongation contre Notre-Dame, lors des finales régionales de la NCAA à Manchester, au New Hampshire.

Mais l’athlète de 21 ans, qui devrait prendre part à la séance d’entraînement des Sénateurs vendredi et disputer son premier match dans la Ligue nationale le lendemain soir contre les Maple Leafs de Toronto à la Place Banque Scotia (19 h, CBC, CKOI 104,7 FM), a opté pour suivre les traces de Bobby Butler et Jesse Winchester et de signer à Ottawa comme joueur autonome issu des rangs universitaires.

« Je pense qu’il s’agissait de la meilleure opportunité », a déclaré Da Costa au cours d'une conférence téléphonique avec des journalistes. « J'ai entendu beaucoup de bonnes choses au sujet de la ville et de l'organisation, donc je crois que j’ai fait le bon choix. Tout était attrayant à Ottawa (pour moi). »

Il a admis le processus de prise de décision était à la fois stressant et excitant.

« Comme pour chaque petit enfant, mon rêve était de jouer dans la LNH, a déclaré Da Costa. Bien sûr, ce fut stressant, mais je pense que j’ai choisi le meilleur endroit. »

Butler, qui a joué contre Da Costa alors qu'il était à sa dernière année au New Hampshire l'an dernier, estime que les Sénateurs amènent un joueur de talent et dynamique à leur alignement.

« Il est un excellent joueur », a dit Butler à Sunrise, où les Sénateurs se préparent à affronter les Panthers de la Floride ce soir au BankAtlantic Center (19 h 30, Sportsnet East, CKOI 104,7 FM). « Il voit (bien) le jeu, il fait de bonnes passes et il peut marquer. Il a beaucoup à apporter pour aider l'organisation. Il peut entrevoir des jeux et il possède autant d’habiletés que bien de bons joueurs dans la LNH. C'est certainement une bonne acquisition pour Ottawa. »

Après une première saison au cours de laquelle il a explosé en marquant cinq buts seulement à son deuxième match, dont naturellement un tour du chapeau, Da Costa a vu plusieurs équipes de la LNH frapper à sa porte, lui offrant la chance de passer chez les professionnels. Mais il a choisi de revenir à Merrimack pour sa deuxième saison et il a aidé les Warriors à atteindre la finale de Hockey East pour la première fois dans l'histoire de l'institution tout en établissant des records d'équipe au chapitre des victoires et des points. Merrimack a aussi obtenu sa première participation au tournoi de la NCAA.

En 67 matchs au cours de deux saisons à l’institution située à North Andover, au Massachusetts, Da Costa a produit 90 points, incluant 30 buts. En se joignant aux Sénateurs, il renonce à ses deux dernières années d’admissibilité à l’université.

« Nous sommes fiers et très heureux pour Stéphane », a déclaré l’entraîneur-chef de Merrimack, Mark Dennehy. « Il est un joueur exceptionnel, mais aussi une personne extraordinaire qui a eu un impact très important sur notre programme, notre université et la communauté. »

Da Costa a aussi représenté la France lors des deux derniers Championnats mondiaux de hockey de l’IIHF. Dès samedi, Da Costa deviendra le sixième joueur de France à évoluer dans la LNH après Cristobal Huet, Philippe Bozon, Paul MacLean, Pat Daley et Andrew Peloffy.