L'attaquant de 38 ans, qui avait indiqué le 2 septembre vouloir prendre une pause de la LNH, a signé un contrat d'un an d'une valeur de 700 000$ avec la Caroline mercredi.
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« Je suis réaliste », a dit Williams après l'entraînement. « J'ai besoin de temps et ça tombe bien, car nous en avons. Quant au temps dont j'aurai besoin, je suis certain que [l'entraîneur Rod Brind'Amour] vous le dira. »
Brind'Amour a affirmé après l'entraînement qu'il ne s'attend pas à un retour bientôt et il a précisé ne pas avoir pensé à l'allure que prendra son alignement quand Williams sera prêt.
« Ça ne vaut pas la peine d'en parler, car il n'est pas une option pour le moment, a expliqué Brind'Amour. Que ce soit une semaine ou deux semaines, quand nous arriverons à un point où je sentirai qu'il peut jouer, nous prendrons alors des décisions. Ce n'est pas quelque chose qui surviendra bientôt.
« Nous y allons lentement pour nous assurer que ça se fasse au bon moment. »
À son retour, Williams entamera sa 19e saison dans la LNH. Il totalise 786 points (312 buts, 474 passes) en 1244 matchs dans la LNH avec les Flyers de Philadelphie, les Hurricanes, les Kings de Los Angeles et les Capitals de Washington.
Il est avec la Caroline depuis le début de la saison 2017-18. Il a également joué avec les Hurricanes entre 2003 et 2009, les aidant à remporter leur seul championnat en 2006. Il a aussi soulevé la Coupe Stanley deux fois avec les Kings (2012, 2014).
Il a été nommé capitaine de la Caroline avant la saison dernière et a récolté 53 points (23 buts, 30 passes) en 82 matchs de saison régulière. Il a ensuite amassé sept points (quatre buts, trois aides) en 15 matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, aidant les Hurricanes à atteindre la finale de l'Association de l'Est, où ils ont été balayés par les Bruins de Boston.
« Il sera un bon coéquipier. Il est un excellent leader et il va nous aider, a affirmé Brind'Amour. Je ne pense pas que ça change quoi que ce soit. Aujourd'hui, ç'a été bon pour le moral de notre groupe et quand il reviendra dans la formation, ce sera la même chose. »
Williams a indiqué qu'il aura peut-être besoin de temps pour revenir, mais qu'il sera prêt à son retour.
« Ça vous est déjà arrivé de ne pas conduire pendant un bout de temps, puis de vous retrouver derrière le volant et trouver que ça fait bizarre? », a-t-il demandé. « Je sais comment jouer, mais je dois retrouver le rythme et me sentir à l'aise. Au fil des entraînements et des jours, je serai capable de reprendre le temps perdu. »
