Vainqueurs 4-1, les Sabres sont champions de l'Association de l'Est

PITTSBURGH (AP) - Les Sabres de Buffalo ont décroché le championnat de l'Association de l'Est quand ils ont vaincu les Penguins de Pittsburgh 4-1, mardi soir. Thomas Vanek a enfilé son 40e but de la saison pour les Sabres, qui entreprendront les séries éliminatoires en tant que première tête de série pour la première fois en 27 ans.

Vanek et Jason Pominville ont marqué en l'espace d'un peu plus d'une minute à la troisième période pour procurer aux Sabres une avance de trois buts. Du coup, ils ont mérité leur quatrième victoire seulement à Pittsburgh en 10 saisons. Leur dossier s'établissait à 3-12-5-1 depuis la saison 1996-97.

Les Sabres sont assurés que leurs trois derniers matches de la saison, tous contre des équipes éliminés, n'auront plus aucune signification.

Dmitri Kalinin et Derek Roy ont réussi les autres but des Sabres, qui ont remporté une 51e victoire cette saison. Les Sabres entreprendront les séries la semaine prochaine dans le rôle de favoris dans l'Association de l'Est.

Le dernier championnat des Sabres, celui de l'Association Prince de Galles, remontait à la saison 1979-80 et ils n'avaient pas gagné le titre de leur section depuis 10 ans.

Les Penguins peuvent encore terminer au deuxième rang de l'association en remportant leurs deux dernières rencontres, à Ottawa jeudi et contre les Rangers de New York à domicile samedi. Mais leur deuxième défaite seulement en temps réglementaire à domicile depuis le 27 décembre a considérablement nui à leurs chances. Ils avaient entrepris la soirée au cinquième rang dans l'Association de l'Est, un point derrière les Devils du New Jersey, meneurs de la section Atlantique, et les Sénateurs.

Les Sabres, qui luttent avec les Red Wings de Detroit pour le trophée du Président remis à l'équipe qui termine au premier rang dans la ligue, ont donné aux jeunes joueurs des Penguins une leçon du hockey tel qu'il se pratique en séries éliminatoires.

Ils ont blanchi Sidney Crosby, l'actuel meneur chez les marqueurs de la LNH, et ils ont tiré avantage de chaque erreur des Penguins.

Mark Recchi a enfilé le seul but des Penguins à la première période.