Une réflexion s'impose pour les Capitals après l'élimination

La saison des Capitals de Washington - et la chance d'ajouter un deuxième titre de la Coupe Stanley depuis 2018 - a pris fin sous le signe d'une certaine résilience, jeudi.

En portant une attention particulière aux détails sur lesquels insiste l'entraîneur Barry Trotz, les Islanders de New York ont cette façon de faire mal paraître leurs adversaires. Et c'est ce qu'ils ont fait à la perfection dans une victoire de 4-0 lors du match no 5 de leur série de première ronde au Scotiabank Arena de Toronto.

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Les Capitals ont bien voulu rebondir après avoir perdu les trois premiers duels de la série quatre de sept, soutirant un gain de 3-2 lors du match no 4, mardi. Mais les Islanders ont semblé anéantir toute volonté, jeudi. Le gardien Semyon Varlamov n'a eu besoin de faire que 21 arrêts pour signer le blanchissage.

« En regardant cette série avec un peu de recul, je pense qu'ils en ont voulu plus que nous pendant les cinq matchs, a noté le centre Nicklas Backstrom. Ça se voyait dans l'ensemble. Et ils ont également été largement plus disciplinés que nous. »

Les Capitals ont inscrit huit buts dans la série, dont trois à 5-contre-5. Seulement trois joueurs ont réussi à toucher la cible : Alex Ovechkin (4), T.J. Oshie (2) et Evgeny Kuznetsov (2). C'est tout.

Les Islanders ont vu 10 de leurs joueurs faire scintiller la lumière rouge, ce qui inclut Anthony Beauvillier, à deux reprises, jeudi.

« C'est évidemment difficile chaque fois que vous perdez une série, a admis Ovechkin. Mais les erreurs que nous avons commises lors des matchs précédents nous ont coûté la série. Il n'y a rien que l'on puisse faire maintenant si ce n'est que de passer à autre chose. »

Les Islanders accèdent au deuxième tour pendant que les Capitals font face à un avenir plutôt incertain après avoir été éliminés en première ronde pour une deuxième saison consécutive. Plusieurs éléments de la conquête de la Coupe Stanley 2018 pourraient quitter le navire, y compris le gardien Braden Holtby, qui pourrait devenir joueur autonome sans compensation.

Et le noyau - avec Ovechkin, qui aura 35 ans le 17 septembre, Backstrom, qui aura 33 ans le 23 novembre, et le défenseur John Carlson, 30 ans - sera plus vieux d'un an lors de la prochaine tentative d'un titre.

« L'âge n'est pas important », a dit Backstrom, qui est revenu au jeu lors du dernier match après avoir manqué à l'appel pour trois rencontres en raison du protocole des commotions cérébrales. « Je pense que c'est difficile chaque fois que vous vous inclinez. »

Le capitaine des Penguins de Pittsburgh Sidney Crosby, qui a eu 33 ans le 7 août, a reconnu que la fenêtre de son équipe pour une Coupe Stanley commençait peut-être à se refermer tranquillement à la suite de l'élimination aux mains des Canadiens de Montréal en ronde de qualification.

Ce sujet avait fait surface lorsque les Capitals s'étaient inclinés en sept matchs contre les Penguins en deuxième ronde en 2017. Ils avaient répondu l'année suivante avec leur première conquête de la Coupe Stanley.

Même s'il vieillit, rien n'y paraît pour Ovechkin, qui a (encore) mené la Ligue cette saison - à égalité avec David Pastrnak des Bruins de Boston - avec 48 buts.

Il y a donc peut-être encore un moyen de revenir en force pour Washington.

« Il faut repenser à 2018, a mentionné Backstrom. Personne ne pensait que nous allions gagner cette année-là. Tout peut arriver. L'équipe sera différente chaque année, mais nous avons tous le désir d'être meilleurs et de gagner d'autres championnats. C'est ce que nous recherchons. »

Toutefois, le noyau des Capitals a graduellement été réduit. Holtby a reconnu qu'il y avait « une chance réelle » que ce soit la fin pour lui maintenant que la recrue Ilya Samsonov semble prête à prendre la relève et que le plafond salarial sera maintenu à 81,5 millions la saison prochaine. Le départ probable de Holtby s'ajouterait à la retraite de Brooks Orpik et à l'échange de Matt Niskanen aux Flyers de Philadelphie, survenus l'été dernier.

La plus grande perte pourrait avoir été Trotz, qui ne s'est pas entendu sur les termes d'un nouveau contrat et qui a été embauché par les Islanders deux semaines après avoir soulevé la Coupe en 2018. Bien qu'ils aient terminé au premier rang de la section Métropolitaine pour une cinquième saison consécutive, les Capitals n'ont pas gagné une seule série depuis le départ de Trotz, remplacé par Todd Reirden, son ancien adjoint.

La saison dernière, Washington a baissé pavillon en deuxième prolongation lors du match no 7 contre les Hurricanes de la Caroline en première ronde. L'équipe n'a pas été aussi compétitive en séries cette saison, et Reirden a évidemment été questionné sur son futur en visioconférence après la rencontre.

« Nous savons que c'est quelque chose qui fait partie de ce travail, a dit Reirden. Ce n'est pas une chose à laquelle je pense tous les jours. Je pense plutôt aux façons de rendre notre équipe meilleure, à le faire avec passion, avec fierté et avec le cœur à l'ouvrage. Quand vous n'êtes pas du côté gagnant, c'est décevant et il faut prendre du recul pour comprendre pourquoi ce fut le cas. »

L'évaluation sera peut-être un peu plus difficile à faire cette saison en raison des circonstances exceptionnelles, soit de jouer dans une bulle à Toronto après une pause de quatre mois et demi. Mais, quelles que soient les conclusions que tirera le directeur général Brian MacLellan, il devra prendre en considération que le temps commence à presser pour quelques-uns de ses meilleurs joueurs.

« Ils ont bien joué, ils ont été en mesure de gagner et nous leur souhaitons la meilleure des chances, a soutenu Holtby. C'est frustrant, car nous aurions pu en donner beaucoup plus. Et nous n'avons pas trouvé le moyen de le faire. »