Après un été complet d'entraînement, Johnson, 26 ans, est « plus fort que jamais », selon ce qu'il a dit au Tampa Bay Times mercredi. « J'attends cette saison avec impatience pour montrer ce que je peux vraiment faire. Je dois redevenir le joueur que je sais que je peux être. »
Les conséquences de la blessure ont limité Johnson à 14 buts en 69 parties, une baisse de production de ses 29 buts en 77 matchs pendant la saison 2014-15. La blessure a affecté son tir et sa performance dans le cercle des mises en jeu, et n'avait suffisamment pas de force ni de flexibilité pour faire même une pompe jusqu'en janvier.
Mais Johnson, qui pourra devenir joueur autonome avec compensation après cette saison, n'a manifesté aucune restriction pendant le premier match préparatoire du Lightning mardi, une défaite de 3-2 face aux Hurricanes de la Caroline. Il a récolté une aide et enregistré trois tirs et une mise en échec en 15:21. Son échec-avant du défenseur des Hurricanes John Wesley a également mené à un but.
« Ça rend le jeu plus plaisant, a dit Johnson. Il y avait beaucoup de moments la saison dernière où je ne m'amusais pas. C'est difficile. Mais je me suis amusé [mardi]. »
Johnson a également impressionné l'entraîneur du Lightning Jon Cooper par une pointe de vitesse qu'il avait manqué pendant les trois premiers mois de la saison 2015-16.
« C'était une tâche ardue pour lui pendant toute la saison, a noté Cooper. En le regardant maintenant, tu peux le voir dans son comportement et dans son jeu, c'est le jour et la nuit par rapport à ses débuts au camp d'entraînement l'année dernière. »
La production de Johnson s'est améliorée la saison dernière après qu'il fut revenu d'une blessure au haut du corps le 28 décembre, terminant la saison régulière avec 14 buts avant d'en ajouter sept pendant les séries éliminatoires de la Coupe Stanley 2016, où le Lightning s'est incliné en sept matchs face aux champions éventuels de la Coupe Stanley, les Penguins de Pittsburgh, en finale de l'Association de l'Est.
« Je crois quand même que j'aurais pu jouer à un niveau plus élevé », a souligné Johnson.
