Makar se signale pour l'Avalanche dans un match crucial

DALLAS — Cale Makar a finalement ressemblé à Cale Makar, et c'est la principale raison qui explique pourquoi l'Avalanche du Colorado est encore en vie dans les séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

Le défenseur a marqué deux fois lors d'une victoire de 5-3 contre les Stars de Dallas dans le match no 5 de leur série de deuxième ronde dans l'Association de l'Ouest au American Airlines Center, mercredi, forçant la tenue d'un match no 6 au Ball Arena de Denver, vendredi (22 h HE; TVAS, SN, SN1, TNT, truTV, MAX).

« C'est difficile, a dit Makar. On joue du hockey désespéré en ce moment. Tout le monde doit jouer avec intensité. Il faut se battre pour obtenir chacune de nos chances dans des matchs sans lendemain. »

Makar a récolté 12 points (trois buts, neuf passes) à ses six premiers matchs en séries éliminatoires cette saison, alors que l'Avalanche a éliminé les Jets de Winnipeg en cinq parties au premier tour avant de prendre une avance de 1-0 contre les Stars au deuxième.

Il ressemblait au joueur qui a remporté le trophée Conn-Smythe en 2022, à titre de joueur par excellence des séries alors que le Colorado a remporté la Coupe Stanley.

Makar a ensuite été blanchi dans trois matchs de suite. Le défenseur de 25 ans a disputé 70 matchs de séries dans sa carrière dans la LNH, et ça ne lui était jamais arrivé auparavant. Ce n'est pas une coïncidence si l'Avalanche a subi trois défaites d'affilée pour accuser un retard de 3-1 dans cette série quatre de sept.

Comme le joueur de centre Nathan MacKinnon, qui a été limité à un point lors des trois derniers matchs, Makar l'a encaissé de manière personnelle.

« Ils sont déployés dans des situations pour aider l'équipe à générer de l'attaque, et ils sont exigeants envers eux-mêmes quand ils n'y parviennent pas, a expliqué l'entraîneur de l'Avalanche Jared Bednar. J'adore ça, parce qu'ils s'imposent des standards élevés. »

L'Avalanche tirait de l'arrière 2-1 en deuxième période mercredi, et leur saison ne tenait qu'à un fil, quand Makar a décoché un tir vif de l'enclave en avantage numérique. La rondelle s'est frayé un chemin à travers la circulation avant de trouver la lucarne droite, créant l'égalité 2-2 à 17:24.

Il s'agissait de son 20e but en 71 matchs de séries. Les seuls défenseurs à avoir fait mouche 20 fois en moins de matchs? Paul Coffey (48), Brian Leetch (49), Bobby Orr (50), Denis Potvin (52), Al MacInnis (70) et Paul Reinhart (70).

Le moment culminant de son match était toutefois encore à venir.

Alors que le Colorado détenait une avance de 3-2 en troisième période, Makar a effectué une feinte pour éviter l'attaquant des Stars Tyler Seguin à l'intérieur de la ligne bleue. Il a débordé Seguin en s'amenant dans le cercle droit avant d'enfiler son tir entre les jambières du gardien Jake Oettinger, portant l'avance de l'Avalanche à 4-2 à 4:28.

« C'est un joueur difficile à contenir », a dit le défenseur de l'Avalanche Jack Johnson au sujet de Makar. « Tu ne sais pas s'il va aller à droite ou à gauche. Il peut s'arrêter net et changer de direction très rapidement. Cette capacité d'esquiver des attaquants à la ligne bleue, on la voit depuis plusieurs années. Ce qui rend les choses encore plus difficiles, c'est qu'il peut également te battre avec sa vitesse. C'est un de ses talents innés, son coup de patin. »

Le deuxième but de Makar s'est avéré le but gagnant.

Makar est devenu le premier défenseur dans l'histoire de la concession de l'Avalanche/Nordiques de Québec à marquer plus d'un but gagnant alors que son équipe fait face à l'élimination. Il a également inscrit le but gagnant dans un gain de 4-1 face aux Stars dans le match no 6 de la deuxième ronde en 2020.

« On parle simplement d'un talent exceptionnel et d'une conscience de tout ce qui se passe sur la glace, a soumis Bednar. Comprendre son adversaire et ce qu'il tente de faire fait également partie de l'équation, j'en suis certain. Il faut lui lever notre chapeau. C'est de toute évidence ce que nous avons besoin qu'il fasse. C'est ce dont nous avons besoin en ce moment, avec notre situation dans la série, et c'est dans ces moments que ses aptitudes et sa compétitivité s'imposent. »

Makar revendique maintenant 79 points (21 buts, 58 passes) en 71 matchs de séries. Il a récolté en moyenne 1,11 point par match. Le seul autre défenseur à avoir disputé au moins 70 parties en séries et afficher une meilleure moyenne? Orr (1,24).

Makar n'a pas souvent à se sortir de périodes creuses. Il a remporté le trophée Norris, remis au meilleur défenseur dans la LNH, en 2021-22, et il est finaliste pour l'obtention de cet honneur pour une quatrième saison de suite après avoir amassé 66 points (17 buts, 49 passes) en 60 parties en saison régulière.

La défensive des Stars est toutefois hermétique, et Makar a indiqué que la clé est d'oublier rapidement chacun des matchs. Si ses coéquipiers et lui peuvent refaire le coup à Denver, vendredi, cette série sera égale 3-3, et l'Avalanche aura l'occasion de compléter une incroyable remontée dans le match no 7 à Dallas, dimanche.

« Il nous reste deux matchs difficiles en vue, et nous devons aller de l'avant et trouver le moyen de gagner, a-t-il mentionné. Je crois que les gars ont adopté une très bonne mentalité. Nous avions un bon état d'esprit à l'approche de ce match, et nous devrons faire en sorte que ça se poursuive, et même faire encore mieux avec notre prochain match qui sera disputé à domicile. »