DALLAS – Chris Tanev a regagné le tunnel des siens après sa première présence dans le match no 5 de la deuxième ronde. Le défenseur des Stars de Dallas venait d’entrer en collision avec le joueur de centre de l’Avalanche du Colorado Nathan MacKinnon devant le filet.
Initialement, on a avancé que le personnel médical avait dû lui retirer une dent pour qu’il puisse revenir au jeu environ huit minutes plus tard. L’entraîneur des Stars Peter DeBoer et plusieurs coéquipiers de Tanev y sont allés de la même blague : Tanev a-t-il encore des dents à perdre?
Le principal intéressé a mis les choses au clair plus tard.
« Non, je n’ai pas perdu une dent », a-t-il confié sur les ondes de TNT. « Mes dents se sont enfoncées dans ma lèvre, donc ils ont dû replacer ma lèvre par-dessus mes dents et faire des points de suture. »
Ouch.
Ce n’est pas la première fois qu’on fait l’éloge de l’endurance des joueurs en séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Mais il ne faudrait pas non plus devenir insensible à ce que vivent les joueurs à ce moment-ci de l’année, tout comme il ne faudrait pas négliger ce que Tanev apporte chez les Stars.
Le joueur de 34 ans évoluait avec les Flames de Calgary avant de se joindre à Dallas dans un échange le 28 février, et son contrat viendra à échéance à la fin de la saison. Il n’avait aucune chimie avec les joueurs des Stars et il n’est pas lié à l’équipe après cette saison. Pourtant, il s’est intégré parfaitement à sa nouvelle formation et il va à la guerre avec ses nouveaux coéquipiers.
Il compte 56 tirs bloqués, un sommet dans la LNH en séries. Il montre un différentiel de plus-8, à égalité au deuxième rang de la Ligue, même s’il a seulement une passe en 13 matchs. Il a été sur la glace pour quatre buts à 5-contre-5 de l’adversaire, le plus bas total chez les cinq premiers défenseurs de Dallas, et il écoule des pénalités et protège des avances en fin de rencontre.
Il a été un joueur clé pour permettre aux Stars d’atteindre la finale de l’Association de l’Ouest et il sera aussi important contre les Oilers d’Edmonton ou les Canucks de Vancouver à partir de jeudi au American Airlines Center (20 h 30 HE; TVAS, CBC, SN, TNT, truTV, MAX).
« Il est probablement le meilleur défenseur à caractère défensif avec lequel j’ai joué dans ma vie », a dit le gardien Jake Oettinger. « Il est tellement solide. Il n’est pas le plus rapide ni le plus fort. Mais je trouve qu’il est tellement intelligent. Je n’ai jamais été témoin d’une telle volonté de se sacrifier et de bloquer des tirs.
« Il s’est bien intégré à notre système, et je pense que c’est en raison de son sens du jeu. Il sait ce que veulent les entraîneurs et il le fait bien. Il communique bien avec les gardiens et il sait ce que nous aimons ou pas, et vice-versa. Il cadre parfaitement ici. Il est tout un joueur. »
Les Flames étaient plutôt passifs face aux contre-attaques adverses. Les Stars sont plus agressifs et ils ont contenu deux excellentes équipes en contre-attaque. Ils ont défait les Golden Knights de Vegas en sept parties en première ronde et l’Avalanche en six matchs au tour suivant.
« Nous voulons briser les jeux, et il est bâti pour ça avec sa mobilité et son style agressif, a affirmé DeBoer. Il cadre bien à l’intérieur de notre système et dans notre vestiaire.
« On comprend pourquoi il était si populaire dans le vestiaire à Calgary. Il est vraiment un bon coéquipier. »
Tanev mentionne qu’il ne fait que son travail.
« J’ai bien joué aux deux endroits, a-t-il dit. C’est un système différent, mais tu dois être capable de changer et de t’adapter pour faire ce dont ton équipe a besoin. »
Il a rapidement attribué du mérite à ses coéquipiers.
« L’aide des attaquants est importante aussi, a-t-il affirmé. Tu as des joueurs qui appliquent de la pression derrière toi. Les attaquants nous aident à garder un petit espace entre nous et eux. Ils tentent aussi de briser des jeux.
« Les joueurs adverses viennent à nous. S’il y a un grand espace entre nos attaquants et les adversaires qui ont la rondelle, ça permet à ces derniers de couper dans l’enclave. Ça leur donne le temps de faire des choses qui vont défaire notre structure. »
L’attaquant Matt Duchene a mentionné que Tanev est l’exemple parfait d’un joueur dont les petits détails dans son jeu font toute la différence.
« Il est capable de défendre et de briser des jeux, mais ses passes sont probablement son habileté la plus sous-estimée, a noté Duchene. Particulièrement sa première passe en sortie de zone. Il est exceptionnellement intelligent avec et sans la rondelle. Il a été une immense addition pour nous. »
Si les Stars louangent Tanev, ce dernier ne se fait pas prier pour leur renvoyer les compliments.
« C’est génial ici, a-t-il lancé. Je l’ai dit plusieurs fois : les gars ici ont été extraordinaires pour mon épouse et moi. Ils nous ont permis de nous adapter et de bien nous intégrer.
« Tu es toujours inquiet quand tu te fais échanger. “Est-ce que je vais bien m’intégrer? Est-ce que ça va fonctionner sur la glace et à l’extérieur?” Des propriétaires jusqu’aux joueurs, en passant par la direction, les entraîneurs et les thérapeutes, tout le monde a un seul objectif en tête. Ça rend tout plus facile. »
