FORT LAUDERDALE – Les Panthers de la Floride n’ont pas besoin de se faire rappeler que le travail n’est pas terminé.
Avec l’occasion d’assurer leur place en finale de la Coupe Stanley pour une troisième saison consécutive, les Panthers sont bien sûr satisfaits de la situation dans laquelle ils sont à l’approche du match no 4 de la finale de l’Association de l’Est contre les Hurricanes de la Caroline au Amerant Bank Arena lundi (20 h HE; TVAS, CBC, SN, MAX, truTV, TNT).
Même si les Panthers ont dominé les Hurricanes pour prendre les devants 3-0 dans la série, ils ont appris il y a un an, en route vers leur première conquête de la Coupe Stanley, que fermer les livres peut représenter un défi. Ils avaient remporté les trois premières parties de la finale contre les Oilers d’Edmonton, mais s’étaient inclinés 8-1 dans le match no 4 avant de perdre les deux rencontres suivantes. Ils avaient finalement rebondi avec un gain de 2-1 dans le match no 7.
« Ça fait partie de l’expérience acquise par ce groupe de comprendre le sentiment de jouer un match no 4 quand tu mènes 3-0 et de savoir que tu dois avoir la même préparation mentale pour chaque rencontre, peu importe le pointage de la série », a dit l’entraîneur Paul Maurice, dimanche. « Ça te donne simplement un espace pour analyser le match, un cadre mental pour ne pas aborder chaque rencontre comme si elle était complètement différente de la précédente, ce qui t’aide peut-être à avoir un peu plus de constance sur le plan mental.
« Tu restes un peu plus concentré sur la manière dont tu vas devoir jouer. »
Les Panthers ont de nombreuses raisons d’être en confiance après avoir remporté les trois premières rencontres face à la Caroline par un score combiné de 16-4, incluant un triomphe de 6-2 dans le match no 3 samedi. Ils se font toutefois un devoir de garder la tête froide.
Ça vient avec l’expérience acquise en finale en 2023, quand ils ont perdu en cinq parties face aux Golden Knights de Vegas. Ils ont tiré des leçons de cet échec et les ont mises en pratique lors de leur long périple en séries éliminatoires la saison dernière. Notamment face aux Oilers, qu’ils ont eu du mal à éliminer. Ils ont finalement évité de devenir la deuxième équipe de l’histoire de la LNH à perdre la finale après avoir remporté les trois premières parties – une mésaventure qui n’est arrivée qu’aux Red Wings de Detroit contre les Maple Leafs de Toronto en 1942.
« Il s’agit d’une série de sept matchs », a affirmé l’attaquant Matthew Tkachuk. « Nous avons gagné trois matchs, mais tu ne gagnes pas une série avec trois victoires. C’est la réponse la plus simple que je peux vous donner. Il nous en faut une de plus, et c’est la plus difficile à aller chercher.
« Ils seront prêts, et je sais que nous le serons aussi. »
Les Panthers insistent pour dire que la série n’est pas aussi inégale que les pointages l’indiquent, particulièrement le match no 3, qui était égal 1-1 après deux engagements. Après avoir tiré de l’arrière au premier tiers dans un troisième match consécutif, la Caroline a joué sa meilleure période de la série en deuxième et elle a créé l’égalité grâce à un but en avantage numérique de Logan Stankoven.
Les Hurricanes auraient même pu avoir l’avance au début de la troisième période, si ça n'avait pas été du gardien Sergei Bobrovsky, qui a réalisé neuf de ses 23 arrêts au deuxième engagement. Mais les Panthers n’ont pas été ébranlés. Ils se sont regroupés au deuxième entracte et ils ont explosé avec cinq buts consécutifs en 9:08 au troisième tiers pour filer avec la victoire.
