SUNRISE, Floride – Les Panthers de la Floride devront attendre au moins deux autres journées avant de planifier une autre présence en finale de la Coupe Stanley.
Entretemps, ils devront se préparer pour un autre match en finale de l’Association de l’Est après un revers terne de 3-0 contre les Hurricanes de la Caroline dans le match no 4 au Amerant Bank Arena lundi.
Sans énergie et sentiment d’urgence contre des Hurricanes cherchant à tout prix à éviter le balayage, les Panthers ont semblé à côté de la plaque toute la soirée. Une erreur coûteuse a conduit au but de Logan Stankoven à 10:45 de la deuxième période, et la Caroline a ajouté deux buts dans un filet désert en fin de rencontre pour ramener la série au Lenovo Center en vue du match no 5 mercredi (20 h HE; TVAS, CBC, SN, MAX, truTV, TNT).
« Évidemment, l’autre équipe n’a pas le choix de se présenter et d’être à son mieux, et c’est ce que la Caroline a fait aujourd’hui », a dit le capitaine des Panthers Aleksander Barkov. « Ils ont joué leur meilleur match de la série et ils ont une très bonne équipe. Ils ont très bien joué. Ils méritaient de gagner aujourd’hui, mais c’est correct. Nous allons apprendre et rebondir. »
La Floride mène encore la série 3-1 et elle montre une fiche de 7-2 à l’étranger depuis le début du tournoi printanier. Il n’y a donc aucune raison de paniquer.
La défaite est toutefois le plus récent exemple de l’absence d’instinct du tueur chez les Panthers dans les matchs où ils peuvent éliminer un adversaire, un problème récurrent pour eux depuis deux saisons.
L’entraîneur Paul Maurice a vu des similitudes entre la performance des Panthers lundi, leur défaite de 5-1 contre le Lightning de Tampa Bay dans le match no 3 de la première ronde, après qu’ils eurent remporté les deux premières parties de la série à l’étranger, et le revers de 2-0 dans le match no 6 du deuxième tour contre les Maple Leafs de Toronto, quand ils avaient l’occasion de fermer les livres.
Sans oublier que les Panthers ont failli échapper une avance de 3-0 en finale de la Coupe Stanley contre les Oilers d’Edmonton la saison dernière, avant de rebondir avec un gain de 2-1 dans le match no 7 pour remporter leur premier championnat.
« Tu ne retiens pas toutes les leçons apprises, seulement un certain pourcentage, a imagé Maurice. Nous avons fait du bon travail pour apprendre nos leçons, et ce soir en est une autre.
« En fin de compte, j’ai un travail à faire. C’est de préparer les joueurs à jouer d’une certaine façon, et je n’ai pas réussi à faire ça ce soir. »
Qu’est-ce qui manquait aux Panthers lundi?
« Un peu d’énergie », a répondu le joueur de centre Sam Bennett. « Nous étions un peu hésitants ce soir. Lors des trois derniers matchs, nous étions agressifs. Nous avions plus de rythme dans notre jeu, plus d’énergie, et je trouve que nous avons été passifs ce soir. […] Ce n’est pas la norme pour nous. Je suis convaincu que ce sera facile à corriger pour rebondir. »
Les Panthers ont dominé les trois premières parties contre les Hurricanes, ayant l'avantage 16-4 sur la feuille de pointage et ne tirant jamais de l’arrière. Mais il était clair que l’exécution était manquante en première période lundi.
Après avoir joué le premier engagement sans tirer de l’arrière pour la première fois de la série, la Caroline a commencé à appliquer de la pression sur la Floride avec son échec avant. Les Hurricanes ont eu l’avantage 8-2 au chapitre des tirs dans les premières 10:14 du deuxième tiers, mais ils n’ont pas été capables de déjouer le gardien Sergei Bobrovsky.
Stankoven a finalement brisé la glace pour conférer à la Caroline sa première avance de la série.
« Nous voulions évidemment gagner ce soir, mais ils ont joué un bon match, a dit Bobrovsky. On ne peut rien y faire. Nous devons nous préparer pour le prochain match. »
La Floride a eu ses chances, particulièrement en avantage numérique. Mais comme à forces égales, les Panthers ont semblé désynchronisés et ils ont bousillé quatre occasions en décochant seulement quatre lancers.
Le gardien des Hurricanes Frederik Andersen a mis l’épaule à la roue, réalisant 20 arrêts pour signer son deuxième jeu blanc des séries, mais les Panthers ne l’ont pas suffisamment testé. Les coéquipiers d’Andersen l’ont aidé en bloquant 15 tentatives de tir de la Floride.
« Ça se passe comme ça, parfois, a ajouté Bennett. Parfois, tu profites de bonds favorables et parfois non. Ce soir, nous n’avons pas eu beaucoup de bonds, mais nous n’avons pas non plus été à notre mieux, donc je ne pense pas que nous méritions les bonds ce soir. »
Maurice a tenté de voir le positif dans cette défaite, en la qualifiant « d’opportunité d’apprentissage ». Et les Panthers ont beaucoup appris par le passé; ce n’est pas pour rien qu’ils sont à un gain d’une troisième présence consécutive en finale de la Coupe Stanley.
« Nous nous sommes placés dans une bonne situation en retournant à l’étranger avec une avance de 3-1, a souligné Barkov. Nous devons seulement être à notre mieux. Ce n’était pas le cas aujourd’hui, et nous allons tous apprendre de ça pour être meilleurs au prochain match. »
