RALEIGH, Caroline du Nord – L'honnêteté est le meilleur remède dans un moment comme celui-ci pour les Hurricanes de la Caroline.
Ils sont une bonne équipe qui a perdu contre une meilleure équipe.
Il n'y a pas de honte à cela, pas de honte à perdre contre les Panthers de Floride, encore une fois, en séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Les Hurricanes, comme toutes les autres équipes de l'Association de l'Est, ne sont pas aussi bons que les Panthers. C'est la vérité aujourd'hui et depuis trois saisons.
C'est pourquoi les Panthers retournent en finale de la Coupe Stanley pour une troisième saison consécutive. C'est pourquoi ils pourraient être champions pour une deuxième année de suite.
« Ils sont la référence, évidemment », a dit l'entraîneur-chef de la Caroline Rod Brind'Amour.
Les Panthers ont eu besoin de cinq matchs en finale de l'Est pour venir à bout des Hurricanes, qui ont sans doute joué leur meilleur match dans ce cinquième affrontement au Lenovo Center, mais qui se sont tout de même inclinés 5-3 mercredi, perdant ainsi la série 4-1.
C'est la deuxième fois en trois ans que la Caroline s'incline face aux Panthers en finale de l'Est. Les Hurricanes ont été balayés en 2023 en échappant les quatre rencontres par un but d'écart. Au moins, ils ont réussi à arracher une victoire cette fois-ci, mais ce n'est vraiment pas un grand progrès compte tenu de la façon dont la série s'est déroulée pour eux.
« C'est une très grande équipe de hockey », a commenté le joueur de centre des Hurricanes Sebastian Aho. « Une seule équipe les a battus (en séries éliminatoires) au cours des trois dernières saisons. Nous savions que ce serait un grand défi de les battre. Je crois sincèrement que nous avons ce qu'il faut, mais nous avons encore échoué. »
Ils ont échoué parce que les Panthers sont tout simplement meilleurs pour jouer le style de hockey simple, mais agressif et basé sur la pression que les Hurricanes pratiquent depuis sept saisons sous la direction de Brind'Amour.
Les deux formations ne sont pas identiques, mais elles ont des points communs dans ce qu'elles veulent accomplir afin de connaître du succès.
« C’est du travail, un fort échec avant, tu attends ta chance et tu tentes d’en profiter, a résumé Brind’Amour. C’est du hockey robuste. À vrai dire, nous devons trouver un moyen de jouer encore plus de cette manière, parce que c’est la norme pour gagner. Je trouve que nous jouons de cette manière depuis longtemps. Ils ont adopté ce style dans les dernières années et ils l’ont fait passer au niveau supérieur. Nous devons atteindre ce niveau. »
Et ils ont finalement été en mesure d’atteindre ce niveau, en offrant la plupart du temps une meilleure performance que les Panthers lors des matchs no 4 et 5.
C’était trop peu trop tard, et ça risque de leur trotter dans la tête durant la saison morte.
Les trois premières parties de la série ne peuvent être effacées. Au cours de ces trois rencontres, les Hurricanes ont été dominés 16-4 dans la colonne des buts, notamment 10-2 dans les deux premiers duels à domicile, où ils montraient une fiche de 5-0 depuis le début des séries.
« Nous avons essentiellement perdu la série dans les deux premiers matchs, a reconnu le centre Jordan Staal. Vous ne pouvez pas amorcer une série de cette manière et espérer obtenir un meilleur dénouement. C’est ce que nous souhaitions, mais nous avons été hésitants au cours des deux premières parties. »
En fait, les Hurricanes ont aimé leur performance dans le match no 1, malgré la défaite de 5-2. Ils n’étaient pas inquiets.
Ils ont ensuite perdu le match no 2 par la marque de 5-0, et l’inquiétude s’est installée.
« Je pense honnêtement que le match no 1 n’était pas si mauvais, a avancé Aho. Le pointage était mauvais, mais je trouve que nous avons amorcé le match comme nous le voulions, mais c’est ça le hockey, et c’est pour ça que nous jouons des séries quatre de sept. Même si les choses ne se déroulent pas comme vous le souhaitez pendant un match, vous devez rebondir et faire mieux dans le match no 2. Je pense que c’était notre pire match de la série. Nous ne voulons pas vivre avec des regrets, mais nous aurions aimé mieux rebondir et partager les honneurs des deux matchs chez nous avant d’aller en Floride. Nous avons été en mesure de gagner un match là-bas, mais ça aurait pu être 2-2 plutôt que 3-1. »
La Caroline a eu une chance de rebondir à nouveau dans le match no 3, mais leur troisième période désastreuse, au cours de laquelle ils ont accordé cinq buts, a mené à un revers de 6-2 et un déficit de 3-0 dans la série.
« Quand vous ressentez ça, vous souhaitez pouvoir remonter le temps, mais c’est impossible, a noté l’attaquant Seth Jarvis. Nous allons devoir y penser tout l’été. »
Les Hurricanes ont dominé les Panthers 6-5 au cours des deux derniers matchs de la série, y compris un gain de 3-0 dans le match no 4. Ils détenaient une avance de 2-0 en première période du match no 5 et leur amphithéâtre était électrique. L’espoir renaissait. Ce ne fut toutefois pas suffisant, encore une fois.
La Floride a inscrit trois buts sur trois tirs consécutifs en l’espace de 4:36 en deuxième période pour prendre les devants 3-2. Jarvis a répondu en créant l’égalité à 8:30 du troisième tiers, mais Aleksander Barkov a réalisé un jeu d’élite afin de mettre la table pour le but de Carter Verhaeghe, qui est devenu le but gagnant, à 12:21.
