RALEIGH, Caroline du Nord – Les Panthers de la Floride retrouveront les services de trois joueurs blessés, mercredi, alors qu’ils auront une deuxième chance de disposer des Hurricanes de la Caroline et d’obtenir leur billet pour la finale de la Coupe Stanley – un troisième en autant d’années.
Les attaquants Sam Reinhart et A.J. Greer ainsi que le défenseur Niko Mikkola ont tous pris part à l’entraînement matinal, et l’entraîneur Paul Maurice a indiqué qu’il s’attendait à les voir en uniforme. Il s’agira donc d’un gros coup de pouce pour la formation floridienne, déjà en avance 3-1 dans cette finale de l’Est.
« Ce sont tous des leaders différents, a commenté Maurice. Sam a un impact au chapitre de la préparation et de l’aspect mental. Niko apporte une intensité dans le vestiaire, sur le banc et sur la glace. Et A.J. joue très rapidement et il est très physique. »
Reinhart a raté les deux derniers derniers matchs – les deux autres ont raté seulement le plus récent – après s’être blessé au tout début du deuxième affrontement. Sans rien enlever à l’apport de Greer et de Mikkola, c’est probablement l’absence de Reinhart qui a fait le plus mal aux Panthers.
Dans les deux matchs desquels il s’est absenté, le jeu de puissance a été blanchi en huit occasions. Avant ça, il affichait une efficacité plutôt respectable de 23,8 pour cent.
« Sam a des habiletés de niveau élite et il sait comment profiter de ses chances, a vanté le pilote. Ça change la façon dont ils défendent contre notre jeu de puissance quand il n’est pas là. Il n’y a pas eu de changement structurel à notre avantage numérique en son absence, et nous avons eu des chances.
« Mais tout se joue sur six pouces de glace en avantage numérique. Et Sam est ce genre de joueur qui est en mesure de trouver les six pouces d’espace libre. »
L’absence de Mikkola a aussi paru à la ligne bleue. C’est inévitable – on parle quand même du troisième arrière le plus utilisé en moyenne par Maurice et d’un élément très important de l’infériorité numérique.
« Il a été excellent tout au long de la saison, a fait valoir son homologue Gustav Forsling. J’ai l’impression qu’il a encore plus fait sentir sa présence en séries. Il joue de grosses minutes pour nous. »
Quant à Greer, sa perte a déséquilibré le quatrième trio, qui joue de façon très constante depuis qu’il a été assemblé dans la série de deuxième tour contre les Maple Leafs de Toronto. L’énergie que cette unité procure au reste de l’équipe n’était tout simplement pas la même.
Pour le reste, les Panthers voudront revenir à leur mentalité et à leur façon de jouer après en avoir dérogé légèrement dans la défaite de 3-0 encaissée lundi. Ils ont prouvé à maintes reprises qu’ils ne se laissaient pas affecter par les hauts et les bas, et ils se retrouvent dans une situation confortable.
Ils ont gagné les deux premiers matchs de la série sur la glace des Hurricanes et montrent une fiche de 7-2 sur les patinoires adverses dans ces séries.
Slavin, à profusion
Avec deux défenseurs réguliers en moins – Sean Walker et Jalen Chatfield – l’entraîneur des Hurricanes, Rod Brind’Amour, n’a d’autre choix que de confier beaucoup de temps de jeu à Jaccob Slavin.
Le vétéran a passé 28 minutes sur la patinoire lors du quatrième match, près de cinq minutes de plus que la moyenne qu’il maintenait en séries. Il y a fort à parier que le scénario se reproduira au cinquième match, surtout avec le retour de Reinhart de l’autre côté.
« Plus tu joues, plus tu es impliqué dans le match, a souligné Slavin. Je n’ai aucun problème avec ça, c’est correct. C’est beaucoup de hockey, et c’est tout ce que je peux demander. »
En contrepartie, la recrue Scott Morrow n’a joué que pendant 8:33, lundi. Par chance, l’autre recrue, Alexander Nikishin a bien fait et a pu être utilisé pendant près de 19 minutes.
« Je suis très à l’aise avec le fait d’utiliser Jaccob aussi souvent, a indiqué le pilote. Je l’enverrais sur la glace pour tout le match si je pouvais. Je sais qu’il est capable d’en prendre. »
Brind’Amour a d’ailleurs indiqué qu’il ignorait si Walker et Chatfield pourraient revenir au jeu d’ici la fin de cette série. Les deux n’ont pas encore participé à un entraînement.
