Des effluves de 2018 pour Evgeny Kuznetsov

RALEIGH, Caroline du Nord – Le pari risqué a rapporté gros aux Hurricanes de la Caroline avant le pari sûr.

L’attaquant Evgeny Kuznetsov a marqué le premier but des séries éliminatoires 2024 et a ajouté une aide sur le filet gagnant d’un match qui s’est fini 3-1 en faveur des Hurricanes, samedi, contre les Islanders de New York au PNC Arena.

« C’est un gagnant qui a fait ses preuves, a soutenu son entraîneur Rod Brind’Amour. Il les a déjà faites en séries éliminatoires et il a une bague de la Coupe Stanley pour le prouver. Il a encore une fois été très bon ce soir. C’est un vétéran et il n’y a jamais de panique dans son jeu dans ce type d’environnement. Je pense que c’est ce qui le rend spécial. »

Le match no 2 sera disputé lundi, à nouveau en Caroline (19 h 30 HE; ESPN2, SN360, TVAS2, MSGSN, BSSO).

Lorsqu’ils ont gagné le premier match d’une série, les Hurricanes ont accédé au tour suivant neuf fois en 15 occasions. Lorsque cette première victoire est obtenue à domicile, c’est huit triomphes en 10 occasions.

Kuznetsov a été obtenu des Capitals de Washington à la date limite des transactions de la LNH afin d’ajouter de la profondeur à une équipe qui aspire à la Coupe Stanley. Cette acquisition est toutefois passée sous le radar, car elle est survenue quelques heures après l’échange monstre amenant l’attaquant vedette Jake Guentzel en Caroline.

Pourtant, Kuznetsov représentait lui aussi un pari intéressant, car il avait notamment connu d’excellentes séries 2018. Il a mené la LNH avec 32 points (12 buts, 20 aides) ce printemps-là, aidant les Capitals à remporter la Coupe Stanley pour la première fois de leur histoire.

Mais depuis, la route a été cahoteuse.

Ni Kuznetsov ni son ancienne équipe n’ont été en mesure de reproduire l’élan de 2018. Avant d’être échangé aux Hurricanes le mois dernier, le vétéran n’avait récolté que 17 points (six buts, 11 aides) en 43 rencontres.

Il a aussi eu à gérer certains problèmes à l’extérieur de la patinoire, ce qui a mené à son entrée sur le Programme d’aide aux joueurs de la LNH le 5 février – jusqu’au 2 mars.

Participer aux séries éliminatoires est une occasion pour lui de revivre son printemps 2018 et, qui sait, s’approcher de ce qui a fait son succès à l’époque.

« Ç’a été une longue et difficile saison pour moi, les choses n’ont pas tellement bien été, a-t-il commenté. C’était la plus belle des occasions pour moi de repartir à neuf dans ce premier match éliminatoire. »

Kuznetsov a ouvert la marque en supériorité numérique, alors qu’Anders Lee des Islanders était au banc de punition, dès la deuxième minute de jeu. Le nouveau venu des Hurricanes a reçu le disque dans l’enclave, l’a amené vers le côté éloigné du cercle gauche, puis a profité de la circulation devant le filet pour surprendre Semyon Varlamov.

Il est le deuxième joueur de l’histoire à marquer dans les 95 premières secondes de son premier match éliminatoire avec les Hurricanes. Seul Matt Cullen avait déjà réalisé un tel exploit, en 2006. Kuznetsov est également le troisième joueur actif à réussir un tel fait d’armes, toutes équipes confondues; Chandler Stephenson avec les Golden Knights, en 2020, et Mitch Marner avec les Maple Leafs, en 2017, sont les autres.

Les Hurricanes ont connu des moments difficiles après ce premier but. Les Islanders ont même pris le contrôle du match. La recrue Kyle MacLean a créé l’égalité 1-1 en marquant son premier en séries à 8:20 de l’engagement initial. Par la suite, le gardien Frederik Andersen a gardé les siens en vie malgré les multiples attaques de l’adversaire. Le Danois a terminé le match avec 33 arrêts. 

Malgré son but, Kuznetsov a reconnu que la prestation de son équipe lors des 40 premières minutes était inacceptable. Il a pris les choses en main afin de changer ce narratif. 

Sur le but gagnant, il a décoché un tir de loin. Le disque a dévié sur son coéquipier Brady Skjei et sur Ryan Pulock avant que Stefan Noesen puisse cueillir dans l’enclave. À 3:44 du dernier tiers, les Hurricanes prenaient alors les devants 2-1. 

« Il n’y a aucune autre façon que je connaisse de marquer », a dit Noesen en riant. 

Mais il sait, pour cause, que ce n’est pas le cas de son compagnon de trio.

« C’est un excellent joueur. Chaque fois que tu le vois s’impliquer et réaliser un jeu, ça met en lumière son talent, a remarqué Noesen. C’est pourquoi notre trio fonctionne présentement. Nous avons deux gars qui travaillent extrêmement fort et qui lui permettent de se créer de l’espace. On a besoin de ça à ce temps-ci de l’année. »

Une aide qui survient au moment où on attendait davantage Guentzel. Car en fin de saison régulière, l’ancien des Penguins de Pittsburgh a obtenu 25 points en 17 matchs dans ses nouvelles couleurs. Il s’est parfaitement adapté à son nouvel environnement. On ne pouvait en dire autant de Kuznetsov, qui n’avait récolté que sept points (deux buts, cinq aides) en 20 rencontres dans l’uniforme rouge, noir et blanc avant samedi. 

D’abord centre du deuxième trio à son arrivée, il a amorcé le tournoi printanier sur la quatrième unité. 

Y’a-t-il un meilleur centre de quatrième trio dans ce tournoi éliminatoire?

« C’est un joueur des grandes occasions, a dit Skjei. Il a fait ses preuves en séries par le passé et il a été très important pour nous ce soir. Évidemment, le but rapide a grandement aidé. 

« C’est un des joueurs les plus talentueux avec qui j’ai joué. Espérons qu’il pourra poursuivre sur cette lancée. Il est un élément important de notre équipe depuis qu’il est ici et nous sommes ravis de l’avoir de notre côté. »