FORT LAUDERDALE, Floride – De toutes les équipes de la LNH, les Panthers de la Floride possèdent probablement la perspective la plus unique par rapport à la Confrontation des 4 nations.
Les Panthers avaient huit de leurs joueurs, un sommet dans la ligue, qui évoluaient au sein de l’une des quatre équipes du tournoi, et avec au moins un joueur dans chacune des formations, ils étaient assurés de voir l’un des leurs revenir à la maison avec le titre de champion.
Les États-Unis vont affronter le Canada dans le match de championnat au TD Garden jeudi (20 h HE; Disney+, ESPN+, ESPN, SN, TVAS).
Cela veut donc dire que l’attaquant des États-Unis Matthew Tkachuk ou encore les attaquants du Canada Sam Reinhart et Sam Bennett feront un retour triomphal de Boston.
Les trois joueurs devraient rejoindre les Panthers samedi, alors que la Floride va renouer avec l’action contre le Kraken de Seattle au Amerant Bank Arena.
« C’est vraiment captivant, puisque nous avons des joueurs dans chaque équipe, et que je suis très intéressé de les voir jouer », a affirmé l’entraîneur des Panthers Paul Maurice jeudi, après avoir dirigé le premier entraînement de l’équipe depuis le début de la pause de la Confrontation des 4 nations il y a près de deux semaines.
« C’est le spectacle qui entoure tout ça, ça nous permet de voir à l’œuvre plusieurs vedettes de notre sport. Pendant une certaine période, nous avons raté les Jeux olympiques et d’autres événements, il y a donc une génération de joueurs qui se retrouvent exposés au hockey international pour la première fois. Avoir le Canada et les États-Unis en finale devrait attirer beaucoup de téléspectateurs. C’est bon pour le sport. Ce fut agréable à regarder. »
Peu importe comment le match va se dérouler, une chose est certaine : Tkachuk, et son jeune frère Brady, ont laissé leur marque sur la Confrontation des 4 nations.
Les deux frangins ont réussi un doublé dans le gain des États-Unis 6-1 contre la Finlande le 13 février – et contre quatre de leurs coéquipiers de la Floride : les attaquants Aleksander Barkov, Anton Lundell et Eetu Luostarinen et le défenseur Niko Mikkola.
Samedi, Matthew Tkachuk a laissé tomber les gants contre l’attaquant du Canada Brandon Hagel dès la mise en jeu initiale, puis Brady a fait de même avec Bennett dès la remise en jeu suivante.
« Il va faire tout ce qu’il peut pour gagner, pour créer de l’énergie pour son équipe, a affirmé le défenseur des Panthers Aaron Ekblad. Il marque des buts, et lui et son frère forment un duo difficile à arrêter. Ce fut très amusant à regarder. »
Les joueurs de la Floride ne sont pas surpris de voir que Matthew Tkachuk occuper l’avant-scène pour les États-Unis jusqu’ici.
Les deux frères Tkachuk devraient être en uniforme jeudi après avoir raté, en tout ou en partie, le revers des Américains par la marque de 2-1 contre la Suède lundi. Matthew Tkachuk a subi une blessure au bas du corps contre le Canada et n’a pas joué lundi. Brady, le capitaine des Sénateurs d’Ottawa, s’est blessé en première période lundi, et n’est pas revenu au jeu par la suite.
« Plusieurs personnes regardent ce tournoi, et il adore ça, a lancé le défenseur des Panthers Dmitry Kulikov au sujet de Matthew Tkachuk. Si j’avais eu à choisir un joueur qui allait agir comme il l’a fait pendant le tournoi, ça aurait été lui. »
Lorsqu’il a été question de Matthew Tkachuk qui a provoqué des choses, l’attaquant de la Floride Carter Verhaeghe a pouffé de rire.
« Plutôt habituel pour lui, a mentionné Verhaeghe. Ce n’est pas une surprise. Je savais qu’il allait faire quelque chose. C’est dans sa personnalité. »
Pour des raisons évidentes, les Panthers vont regarder le match de jeudi avec beaucoup d’intérêt.
Ekblad, qui est de Windsor, en Ontario, a l’intention de regarder le match avec sa famille dans un restaurant de Fort Lauderdale.
