L'attaquant, qui aura 43 ans le 2 juillet, a disputé 34 matchs cette saison pour les Panthers de la Floride, son plus faible total en carrière, et il a été laissé de côté pour neuf des dix matchs de l'équipe en séries éliminatoires. Il a été utilisé pendant 6:18 dans le match no 4 contre le Lightning de Tampa Bay lundi, et il se trouvait sur la glace pour le but gagnant de Pat Maroon à 6:16 de la troisième période.
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Le Lightning a vaincu les Panthers 2-0 au Amalie Arena pour compléter le balayage de cette série quatre de sept de deuxième ronde de l'Association de l'Est.
« Je n'y ai pas vraiment pensé jusqu'ici, a affirmé Thornton mercredi. Notre saison a pris fin tellement rapidement. Je ne m'attendais pas à ça. Ça m'a pris par surprise, alors je vais en discuter avec ma famille pour voir quel sera notre plan. Je n'ai pas encore décidé si j'allais jouer ou non, mais nous allons en parler afin de voir comment tout le monde se sent à ce propos. Nous allons voir. »
Le directeur général Bill Zito a indiqué qu'il ne pouvait discuter d'un potentiel retour de Thornton pour une deuxième saison avec les Panthers avant que d'autres décisions concernant sa formation soient prises. Thornton a paraphé un contrat d'un an le 13 août après avoir passé la campagne précédente avec les Maple Leafs de Toronto. Il avait auparavant disputé 15 saisons avec les Sharks de San Jose et sept avec les Bruins de Boston.
« Je lui ai dit que j'aurais adoré jouer avec lui, mais que je devais me contenter de le diriger, a mentionné l'entraîneur des Panthers Andrew Brunette. Ce fut une belle expérience d'être en sa compagnie chaque jour, avec l'enthousiasme et la joie qu'il apporte. Sa bonne humeur est contagieuse, et il était très compréhensif. Pour un jeune entraîneur, devoir retrancher de sa formation un potentiel membre du Temple de la renommée n'est jamais facile, et il ne s'est jamais plaint. Il disait toujours qu'il était prêt à tout pour que les gars puissent gagner. Il n'y a pas beaucoup de joueurs comme lui. »
Thornton a terminé la saison régulière avec cinq buts et cinq passes, ce qui lui a permis de passer devant Mark Recchi au 12e rang de l'histoire de la LNH avec 1539 points. Ses 10 points ont représenté son deuxième plus faible total en carrière dans la ligue, après sa récolte de sept points (trois buts, quatre passes) en 55 matchs avec Boston à sa saison recrue à 18 ans en 1997-98. Son temps de glace moyen s'est élevé à 11:06 par matcha avec la Floride, le plus faible de sa carrière.
