Thomas suit les traces de son père avec Byfield et Smith-Pelly

Akil Thomas a vu l'histoire de sa famille se répéter, dimanche.
L'espoir des Kings de Los Angeles a joué avec Quinton Byfield et Devante Smith-Pelly pour former le premier trio composé uniquement de joueurs noirs dans l'histoire du Reign d'Ontario, dans la Ligue américaine de hockey (LAH).

Les attaquants du club-école des Kings ont amassé un total combiné de six points (quatre buts, deux passes) dans une victoire de 5-4 en fusillade contre les Condors de Bakersfield (Oilers d'Edmonton).
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Le père de Thomas, Kahlil Thomas, avait évolué à deux reprises comme attaquant sur des trios uniquement composés de joueurs noirs au cours de sa carrière dans les ligues mineures.
« Nous l'avons appris en matinée, et dès que j'ai vu ça, j'ai envoyé un message à mon père, a raconté Thomas. C'est quelque chose d'extraordinaire. Ç'a été un match complètement fou. Je ne m'attendais pas à ce que ça arrive. Obtenir mon premier tour du chapeau et la victoire est le meilleur des sentiments, car le match a semblé hors de portée pendant un bon bout de temps. »
Kahlil Thomas l'a fait pour la première fois avec les Generals de Flint, dans la United Hockey League, en 1998-99, évoluant avec Jayson Payne et Nick Forbes.
Il l'a refait en 2006 avec les Barracudas de Jacksonville, dans la Southern Professional Hockey League, alors qu'il a joué avec Dan Hickman et Tyrone Garner, un ancien gardien qui a disputé trois rencontres devant le filet des Flames de Calgary en 1998-99.
« C'était bien sûr très emballant de voir ces jeunes joueurs sur la glace avec un vétéran comme Smith-Pelly, a dit Kahlil Thomas. Dans le temps, nous n'y pensions pas vraiment, mais en vieillissant, on se dit "Wow, j'ai joué sur un trio entièrement composé de joueurs noirs." Et quand tu y repenses, c'est assurément une belle réalisation. »
Les frères Herb et Ozzie Carnegie, en compagnie de Manny McIntyre, avaient évolué sur le même trio dans l'uniforme du St-François de Sherbrooke, de la Ligue de hockey senior du Québec, en 1948-1949. Ce trio avait aussi joué ensemble au début des années 1940.
Bernice Carnegie, la fille de Herb Carnegie, était emballée d'apprendre que Thomas, Byfield et Smith-Pelly avaient évolué ensemble dimanche soir.
« On voit à nouveau l'histoire s'écrire sous nos yeux, et bien sûr, ça m'a rappelé mon père et l'héritage qu'il a laissé », a raconté Bernice Carnegie, la fille de Herb. « C'est vraiment merveilleux. Je suis heureuse pour ces jeunes hommes. »

Le Temple de la renommée du hockey est d'ailleurs entré en contact avec les Kings et le Reign afin d'obtenir des objets du match.
Thomas a réussi son premier tour du chapeau dans les rangs professionnels en marquant trois fois en 2:43 à la fin de la troisième période pour aider le Reign à effacer un déficit de 4-1 avec 23 secondes à faire en troisième période. Le choix de deuxième ronde (51e au total) des Kings au Repêchage 2018 de la LNH a également marqué lors de la fusillade.
Byfield, la deuxième sélection du dernier repêchage, a marqué pour porter la marque à 1-0 à 4:43 du premier engagement, avec une aide de Smith-Pelly, qui a rejoint le Reign le 14 mars après avoir signé un contrat d'essai professionnel. Byfield a aussi préparé le deuxième but de Thomas.

C'était le premier point en trois matchs de la LAH pour Smith-Pelly, qui était un membre des Capitals de Washington lorsqu'ils ont remporté la Coupe Stanley en 2018. Sa dernière équipe professionnelle était Kunlun, dans la Ligue continentale de hockey (KHL), en 2019-20.
Les rangs universitaires canadiens ont vu une ligne entièrement composée de joueurs noirs en 1970, quand les attaquants Bob Dawson, Percy Paris et Darrell Maxwell ont joué pour l'Université Saint Mary's.
Dawson a indiqué que le trio d'Ontario avait « assurément eu un impact sur le match. »
« J'étais vraiment heureux de voir ça », a dit Dawson, qui est maintenant un historien spécialisé dans l'histoire des Noirs dans le hockey et qui vit à Ottawa. « Ça m'a rappelé des souvenirs de ce que nous avions fait à St. Mary's, les Carnegie et Manny McIntyre. Nous sommes dans une catégorie assez unique. »
John Paris Jr., qui est devenu le premier entraîneur noir à gagner un championnat chez les professionnels, quand il a mené les Knights d'Atlanta à la Coupe Turner de la Ligue internationale de hockey en 1994, a tenté pendant plusieurs années, sans succès, de composer une unité complète de joueurs noirs (trois attaquants, deux défenseurs) lorsqu'il dirigeait au niveau junior ou dans les ligues mineures.
Pour lui, la performance de ce trio du Reign vient défaire tous les mythes possibles à propos des joueurs de hockey de couleur.
« Ça prouve que les athlètes, peu importe leur genre, leur race ou leur origine, peuvent avoir du succès si on leur en offre la possibilité, a souligné Paris Jr. On peut être fiers de ça, tout le monde, pas seulement les gens de couleur. Le monde du hockey peut être très très fier de ça. C'est quelque chose dont on va parler pendant longtemps. »
Paris Jr. s'est plongé dans son passé d'entraîneur pour expliquer pourquoi le trio avait eu du succès et devrait continuer d'en connaître.
« Smith-Pelly est un joueur qui a du poids et qui joue physique le long des rampes, mais il a aussi des habiletés, a-t-il expliqué. Thomas est très habile et talentueux. Byfield, c'est un gros bonhomme talentueux. C'est un mélange parfait. Même s'ils n'étaient pas tous des Noirs, ce serait quand même logique de les placer sur la même ligne en raison de leurs qualités et de ce qu'ils apportent. »
Photos: Le Studio de Hockey/HHOF