Tavares sera dans la formation lorsque les Maple Leafs vont affronter les Sénateurs d'Ottawa au Lucan Community Memorial Centre dans le cadre de Kraft Hockeyville Canada, ce qui sera le premier match préparatoire de chacune des équipes (19 h 30; NHLN, SN, TVAS).
« Je sais à quel point cet événement est important et spectaculaire pour ces communautés, a noté Tavares. Ce sera une très belle soirée. »
Tavares, qui aura 28 ans jeudi, sait très bien à quel point le hockey est imbriqué dans la culture du sud de l'Ontario après avoir passé ses derniers mois dans la Ligue de hockey de l'Ontario (OHL) à London, à quelques kilomètres au sud de Lucan.
Tavares a été échangé par Oshawa à London avec le défenseur Michael Del Zotto et le gardien Daryl Borden en retour du défenseur Scott Valentine, de l'attaquant Christian Thomas, du gardien Michael Zador et de six choix au repêchage le 8 janvier 2009. Deux mois plus tard, il a établi un record de la ligue en inscrivant son 214e but en carrière dans la OHL, abaissant la marque de 213 établie par Peter Lee entre 1972 et 1976.
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Tavares donne crédit à l'entraîneur de London Dale Hunter et au directeur général Mark Hunter pour l'avoir aidé à modifier son jeu afin de le préparer à la LNH. Tavares a ensuite été sélectionné au tout premier rang du repêchage 2009 de la LNH par les Islanders de la New York. Il a passé neuf saisons avec les Islanders avant d'accepter un contrat de sept ans d'une valeur de 77 millions $ avec les Maple Leafs le 1er juillet.
« C'était très plaisant de jouer dans cette région, et ça ravive plusieurs bons souvenirs, a confié Tavares. Je n'ai pas joué ici très longtemps, mais j'ai beaucoup aimé évoluer pour les Hunter et les Knights ainsi que dans la ville de London.
« Ce fut une très belle période de ma vie et ça m'a aidé à me préparer pour le repêchage. J'en ai gardé plusieurs bons souvenirs."
Trois anciens joueurs des Knights de London - Tavares ainsi que les attaquants Mitchell Marner et Nazem Kadri - seront dans la formation de Toronto contre Ottawa, ce qui donnera aux partisans locaux la chance de revoir certains joueurs qu'ils ont encouragés dans les rangs juniors.
L'entraîneur des Maple Leafs Mike Babcock a affirmé que ses joueurs devaient savourer leur expérience de jouer dans une petite ville comme c'est le cas dans les matchs de Kraft Hockeyville Canada.
« C'est fantastique pour les gens [de Lucan], ainsi que pour nos joueurs, a souligné Babcock. C'est agréable d'être appréciés. Nous misons de toute évidence sur une grande base de partisans. »
