« Je me sens très positif », a affirmé Stone jeudi dans le cadre de la Tournée des médias des joueurs de la LNH au Lifeguard Arena. « Est-ce que je sais si je suis remis à 100 pour cent? Non, je ne le sais pas. Mais je me sens très bien. Je ne saurais toutefois pas où j'en suis jusqu'à ce que je mette mon dos à l'épreuve au camp d'entraînement.
« J'ai gravi une montagne pendant tout l'été, et j'ai le sentiment que je suis très près du sommet. »
L'attaquant de 30 ans a été limité à 37 matchs la saison dernière. Il a raté 12 matchs entre le 15 octobre et le 15 novembre après s'être blessé contre les Kings le 14 octobre, puis 26 rencontres entre le 9 février et le 9 avril en raison d'une blessure subie le 8 février contre les Oilers d'Edmonton.
Stone est revenu au jeu dans la dernière ligne droite de la saison alors que l'équipe se battait pour une place en séries éliminatoires, mais a été limité à deux points (un but, une passe) au cours des neuf dernières parties de la saison. Vegas a néanmoins raté les séries pour la première fois depuis son arrivée dans la LNH à titre d'équipe d'expansion en 2017-18, terminant à trois points des Predators de Nashville et de la deuxième place de quatrième as dans l'Association de l'Ouest.
Stone a conclu la saison avec 30 points (neuf buts, 21 passes).
« Après un match à Los Angeles l'an dernier, le deuxième de la saison, je ne pouvais plus bouger, a raconté Stone. J'ai vécu quelque chose de semblable avant Noël, je ne pouvais plus bouger non plus. Le dernier match que j'ai disputé contre Edmonton, je pouvais à peine bouger quand je suis remonté dans l'autobus. Après cette partie, je savais que je ne pouvais pas continuer comme ça. »
Stone a subi une discectomie lombaire afin de soigner un disque du bas de son dos après avoir enduré des douleurs liées aux nerfs pour la première fois de sa carrière.
« Ces trois expériences n'étaient pas plaisantes du tout, a relevé Stone. Ne pas être capable de marcher pendant toute une semaine après une blessure, c'est certain que c'est quelque chose qui te reste à l'esprit. Je crois que je savais que j'en étais à un point où la meilleure décision à prendre était de subir une intervention, de corriger tout ça. Ça me soulage donc de savoir que c'est réglé, et que je devrais être en mesure de poursuivre ma carrière de la même manière que je la conduisais avant la dernière saison. »
Si Stone est persuadé qu'il sera prêt à temps pour amorcer la saison, il ne sait toujours pas s'il sera en mesure de pleinement participer au camp d'entraînement. Stone a indiqué qu'il devait parler avec son chirurgien la semaine prochaine afin d'obtenir le feu vert.
« Lent. Long. Ennuyant, j'imagine », a répondu Stone lorsqu'il a été appelé à décrire son processus de réadaptation. « J'arrive à l'étape où je recommence à me sentir moi-même. Ça fait en sorte que je veux en faire le plus possible pour finalement être pleinement en santé. Ce fut un long processus, ça ne fait aucun doute, mais je suis assurément sur la bonne voie pour me sentir comme avant, et ça m'enthousiasme beaucoup. »
Stone, qui est le capitaine des Golden Knights, a patiné avec ses coéquipiers au cours des deux ou trois dernières semaines. Il affirme se sentir plus fort physiquement chaque jour, mais qu'il lui reste du travail à faire du côté mental dans sa réadaptation.
« Le blocage mental est de loin l'obstacle le plus difficile à franchir, a admis Stone. Surtout maintenant, je me demande constamment si je me sens bien ou si je me sens mal après chaque mouvement. Je crois toutefois que ce sera mon dernier obstacle. Je suis persuadé que je suis en santé, mais il a des jours où il y a un doute dans mon esprit, et ça m'empêche de penser à mon dos. Je tente d'enlever ce doute, car je sais que je suis en santé. »
