Smith-Pelly rencontre O'Ree avant le match des Capitals

ANAHEIM - L'attaquant des Capitals de Washington Devante Smith-Pelly a rencontré le légendaire Willie O'Ree pour la première fois, mardi, et les deux ont discuté de l'incident du 17 février lors duquel des partisans des Blackhawks de Chicago ont lancé des railleries racistes à Smith-Pelly au United Center de Chicago.
« Nous avons parlé de ce qui est arrivé à Chicago et il m'a dit qu'il avait lui aussi vécu ce genre d'événements », a raconté Smith-Pelly au Honda Center d'Anaheim. « Il m'a expliqué comment il avait composé avec ça. Il a dit avoir aimé la façon dont j'ai géré la situation. »

Le 18 janvier 1958, O'Ree est devenu le premier joueur noir à jouer dans la LNH. Comme Smith-Pelly l'a indiqué, O'Ree a « changé le sport à tout jamais ». O'Ree est le directeur du développement jeunesse de la LNH et un ambassadeur pour Diversité LNH.
« J'étais étonné de ne pas l'avoir rencontré avant aujourd'hui », a avoué Smith-Pelly, dont la carrière dans la LNH s'est entamée avec les Ducks d'Anaheim en 2011-12.
« C'était génial de lui parler. Nous avons parlé de l'incident de Chicago pendant quelques minutes. Il est âgé de 82 ans, mais il a fière allure pour son âge et il a beaucoup d'énergie. Je pouvais voir à quel point il adore ce qu'il fait. »
L'entraîneur des Capitals Barry Trotz a invité O'Ree à se joindre à la rencontre d'équipe pour parler aux joueurs avant l'entraînement matinal au Honda Center. Washington entame un voyage de trois matchs en Californie, mardi contre les Ducks (22 h HE, NBCSN, NBCSWA, NHL.TV).
« Il a été bon, a dit Trotz. Il avait de vieilles histoires qui sont toujours bonnes à entendre. C'est un bâtisseur de notre Ligue quand on y pense. Il a franchi beaucoup de barrières lorsqu'il a commencé à jouer et il continue de le faire de nos jours. C'est un bâtisseur légendaire pour ce sport. »
Trotz croit que O'Ree devrait être intronisé au Temple de la renommée du hockey en tant que bâtisseur.
« Tu peux être un pionnier de différentes façons, a expliqué Trotz. Comme j'ai dit, si je le pouvais, je lui donnerais mon vote. Quand tu améliores et influences positivement le sport, tu devrais être au Temple de la renommée. »