Schmaltz prêt à rebondir avec les Coyotes

Nick Schmaltz a montré aux Coyotes de l'Arizona ce qu'il peut accomplir durant quelques matchs la saison dernière avant de subir une blessure qui lui a fait rater le reste de la saison vers la fin du mois de décembre.

Maintenant, l'attaquant de 23 ans, acquis par les Coyotes dans une transaction avec les Blackhawks de Chicago le 25 novembre 2018 en retour des attaquants Dylan Strome et Brendan Perlini, est en santé à l'aube de la première saison d'un contrat de sept ans qu'il a paraphé en mars, et il affirme qu'il ne sera pas accablé par toutes les attentes qui viennent avec la signature d'une telle entente.
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« Évidemment, tu tentes toujours de ne pas te mettre trop de pression sur les épaules, a lancé Schmaltz en juillet. Mais quand tu es un des joueurs les mieux payés dans l'équipe, tu dois livrer la marchandise, et tu dois démontrer à tes coéquipiers, à tes entraîneurs et aux dirigeants que tu mérites un tel contrat. Je tenterai d'être un leader sur la glace et de donner un effort maximal chaque soir. J'espère apporter la contribution attendue et être un joueur important pour notre équipe. »
Schmaltz a eu un impact immédiat pour les Coyotes à la suite de l'échange, amassant 14 points (cinq buts) en 17 rencontres avant de subir une blessure au genou contre les Golden Knights de Vegas le 30 décembre.
« Ça me dérangeait et je voulais le faire examiner, et nous avons découvert une petite déchirure du ménisque », a raconté Schmaltz, qui est passé sous le bistouri en janvier. « J'ai déterminé que ce serait mieux de subir l'opération que de tenter de tenir le coup pendant le reste de la saison et de rater un été complet d'entraînement à cause de la réadaptation. Je crois avoir pris la bonne décision. »
L'attaquant des Coyotes Vinnie Hinostroza, qui a également côtoyé Schmaltz chez les Blackhawks entre 2016 et 2018, n'a pas été surpris que Schmaltz ait connu un départ canon en Arizona.
« On a vu un aperçu de ce qu'il peut accomplir à Chicago, mais quand il est arrivé ici, on lui a dit de s'amuser et de pratiquer son style de jeu, a commenté Hinostroza. C'est dommage qu'il ait subi cette blessure au genou, mais nous avons un excellent personnel de soigneurs là-bas. Il est plus fort que jamais, et ce sera génial de l'avoir en santé la saison prochaine. »
Schmaltz s'entraîne dans sa ville natale de Madison, au Wisconsin, où des exercices pour contribuer à la prévention des blessures occupent une place importante dans son entraînement estival à la suite d'une si longue absence la saison dernière.

« Je ne veux pas revivre cette expérience, alors je fais des exercices qui m'aideront à éviter des blessures, comme renforcer les muscles autour de mon genou, a dit Schmaltz. Je m'assure d'être en pleine santé et de me sentir à 100 pour cent afin que je puisse maintenir le rythme pendant toute la saison, sans devoir rater du temps.
« C'est simplement une question de maintenir cette force pendant la saison, de demeurer mobile et de toujours travailler sur ma flexibilité parce qu'on est toujours amoché. »
Schmaltz a mentionné qu'il patine depuis environ deux mois et qu'il est très proche de retrouver la santé qu'il affichait avant sa blessure. Par conséquent, il est optimiste quant à la prochaine saison des Coyotes, qui ont terminé à quatre points de l'Avalanche du Colorado dans la course pour la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans l'Association de l'Ouest la saison dernière.
Grâce aux autres transactions effectuées par l'Arizona pendant la saison morte, incluant l'acquisition de l'attaquant Phil Kessel, qui a inscrit 82 points (27 buts) en autant de matchs la saison dernière, dans une transaction avec les Penguins de Pittsburgh le 1er juillet en retour de l'attaquant Alex Galchenyuk, Schmaltz croit que les Coyotes sont en pleine ascension.
« C'est un bon endroit, et on peut voir que notre directeur général (John Chayka) et toute l'équipe vont dans la bonne direction, a affirmé Schmaltz. Nous avons beaucoup de jeunes joueurs et nous venons d'effectuer de grosses transactions pendant la saison morte. J'espère que nous pourrons bâtir sur la saison dernière. »