Ovechkin a les yeux rivés sur le record de Gretzky

Maintenant qu'il a signé un contrat de cinq ans pour demeurer avec les Capitals de Washington, Alex Ovechkin a les yeux rivés sur le record de 894 buts de Wayne Gretzky.

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L'attaquant totalise 730 buts en 1197 matchs de saison régulière répartis sur 16 saisons. Il a admis jeudi que le fait d'avoir la chance de marquer 165 buts pour devancer Gretzky - une moyenne de 33 par saison - avait pesé dans la balance en ce qui a trait aux termes de son nouveau contrat.
« C'est la raison pour laquelle je veux jouer cinq ans de plus, a lancé Ovechkin. Avoir la chance de rattraper la Merveille, pourquoi pas? Si je dois terminer deuxième, ce sera tout de même un beau chiffre. »
Après avoir souvent minimisé ses chances de battre le record de Gretzky dans le passé, Ovechkin, qui aura 36 ans le 17 septembre, est suffisamment près du but pour relever le défi. Avec une récolte de 24 buts en 45 rencontres la saison dernière, le Russe figure maintenant au sixième rang de l'histoire, à un seul petit but de Marcel Dionne (731) et 11 filets derrière Brett Hull (741).
S'il parvient à marquer 37 buts la saison prochaine, il surpasserait la marque de Jaromir Jagr (766) et n'aurait plus que Gordie Howe (801) et Gretzky dans sa mire.
« Ce sera difficile, mais on ne sait jamais, a dit Ovechkin. Je veux simplement faire de mon mieux pour faire partie de l'histoire. J'ai le plaisir de jouer avec d'excellents joueurs, une excellente équipe et une organisation formidable. Je vise le sommet et nous allons voir ce qui va se passer. »
Être en mesure de passer l'entièreté de sa carrière avec les Capitals et avoir la chance d'ajouter une deuxième conquête de la Coupe Stanley sont les priorités pour Ovechkin.
« C'est notre objectif et nous allons tenter de le faire l'année prochaine », a-t-il soutenu.
Les Capitals n'ont pas remporté une série depuis leur titre en 2018, mais ils sont convaincus qu'Ovechkin peut les mener à nouveau jusqu'au bout. La poursuite du record de Gretzky a également motivé Washington dans les négociations.
« L'objectif est évidemment de gagner une autre fois la Coupe Stanley et s'il peut rejoindre Wayne Gretzky, ce serait la célébration d'une vie pour les partisans, car tu as la conquête de la Coupe et le plus grand accomplissement individuel, a mentionné le propriétaire des Capitals Ted Leonsis. C'est très motivant pour les joueurs, pour l'organisation et pour les partisans et c'est important pour la Ligue. […] Comme vous le résumez, 33 buts par saison, s'il reste en santé, c'est faisable. »
Ovechkin a souvent répété, la saison dernière, que sa préparation avait été affectée par l'incertitude entourant le début de la campagne et qu'il n'avait pas été en mesure de se préparer aussi adéquatement qu'à l'habitude.
Il a raté 11 matchs la saison dernière - quatre en raison du protocole de la COVID-19 et sept en raison d'une blessure à l'aine.
Le match d'ouverture des Capitals est prévu le 13 octobre contre les Rangers de New York, et Ovechkin a repris sa routine d'entraînement estivale en étant déterminé à revenir en force.

« Nous avons vu dans le passé des athlètes jouer jusqu'à l'âge de 40 ans, et il y en a encore quelques-uns qui le font, a dit le directeur général Brian MacLellan. L'entraînement joue un gros rôle dans la façon dont tu gères une saison. C'est important qu'il fasse partie d'une bonne équipe, que ce ne soit pas qu'à lui de marquer des buts, qu'il obtienne de l'aide, que nous ayons un bon avantage numérique. C'est la clé.
« Nous devons avoir une bonne équipe pour lui permettre d'accomplir des objectifs individuels. »
Ovechkin et les Capitals ont laissé la porte ouverte à la signature d'un autre contrat après celui-ci, qui lui rapporter 9,5 millions $ par saison. Il est difficile de l'imaginer prendre sa retraite à la fin de ce contrat sans avoir battu le record de Gretzky. Ovechkin, qui négocie sans agent, a dit à la blague qu'il avait initialement demandé un contrat de trois ans, mais que ce sont les Capitals qui voulaient une entente de cinq ans.
MacLellan a assuré que la durée du contrat était à discrétion de son joueur vedette.
« Nous avons parlé d'un contrat à plus court terme, de l'idée de jouer moins longtemps pour voir comment irait sa santé, puis de conclure une autre entente ensuite, a expliqué MacLellan. En fin de compte, je pense qu'il a décidé la durée. Dans sa tête, c'est pour cette durée qu'il veut jouer pour le moment. […] J'imagine que c'est, au fond de ses pensées, de cette manière qu'il pourra le mieux pourchasser le record de buts. »