Les vétérans des Capitals goûteront enfin à la Finale

TAMPA -Alex Ovechkin avait déjà échangé toutes les poignées de main et accordé une entrevue à la télévision après le match match quand Nicklas Backstrom et lui se sont réunis pour prendre un moment et savourer ce que les Capitals de Washington venaient d'accomplir dans une victoire de 4-0 face au Lightning de Tampa Bay dans le match no 7 de la finale de l'Association de l'Est mercredi.
Ovechkin et Backstrom se sont donné une accolade et ont échangé quelques mots sur le fait qu'ils venaient enfin d'accéder à la Finale de la Coupe Stanley, mais peu de mots étaient nécessaires.

« Nous n'avions qu'à nous regarder, a noté Backstrom. Nous attendions ce moment depuis longtemps, nous sommes maintenant en Finale et nous ferons notre tout possible pour réaliser quelque chose de spécial pour nous, pour l'équipe et pour la ville. »
Les Capitals affronteront les Golden Knights de Vegas en Finale de la Coupe Stanley dès lundi, le match no 1 ayant lieu au T-Mobile Arena de Las Vegas (20 h (HE); NBC, CBC, SN, TVAS). Ovechkin et Backstrom ont travaillé en tant que coéquipiers pendant 11 saisons afin d'atteindre cet objectif. Ovechkin en est à sa 13e saison dans la LNH.
Il y a eu plusieurs incidents de parcours pendant cette période. Avant cette saison, ils n'étaient jamais allés plus loin que la deuxième ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Maintenant, les Capitals participeront à la Finale de la Coupe Stanley pour la deuxième fois de l'histoire de la concession et pour la première fois depuis 1998. L'importance de cet exploit pour Ovechkin, âgé de 32 ans, et Backstrom, 30 ans, s'est manifestée dans leur accolade d'après-match.

« Lui et moi, nous jouons ensemble depuis ma troisième saison, et depuis notre premier passage en séries [en 2008], lui, moi et [Jay Beagle], nous avons vécu toutes les batailles, toutes les défaites, a expliqué Ovechkin. Je ressens toutes les émotions. Nous avons enfin réalisé notre rêve de jouer en Finale de la Coupe Stanley. Mais il reste beaucoup de hockey, beaucoup d'énergie, beaucoup de batailles. Mais nous y sommes arrivés. »
Ovechkin, le capitaine des Capitals, a parfois eu du mal à trouver les bons mots pour s'exprimer. Aucun joueur n'a reçu plus de blâme pour les échecs précédents des Capitals dans les séries.
Alors, c'était compréhensible que ses émotions l'aient rendu un peu muet.
« Nous allons en Finale de la Coupe Stanley, a dit Ovechkin. Tout le monde est heureux, mais nous avons encore [du travail] inachevé. Vous savez ce que je veux dire. Je suis un peu ému pour l'instant. Nous attendions ce moment depuis longtemps. Nous comprenons ce qu'il faut faire afin de passer en Finale. Vous pouvez le voir, ce match était incroyable. Tout le monde a fait de son mieux et nous avons obtenu le bon résultat. »
Les Capitals ont dû surmonter beaucoup d'obstacles pour se rendre ici. Ils ont perdu les deux premiers matchs de leur série de première ronde contre les Blue Jackets de Columbus à domicile avant de rebondir et remporter cette série en six rencontres. Ils ont ensuite achevé leur ennemi juré, les Penguins de Pittsburgh, en six matchs au deuxième tour.
Après avoir remporté les deux premiers matchs contre le Lightning, les Capitals ont subi trois revers d'affilée et ils faisaient face à l'élimination lors du match no 6 à Washington, lundi. Ils ont répondu avec leurs deux meilleures performances du tournoi printanier, remportant le match no 6 par la marque de 3-0 avant de blanchir Tampa Bay de nouveau dans le match no 7 au Amalie Arena.
Comme le gardien Braden Holtby a signé deux blanchissages consécutifs, les Capitals n'ont cédé aucun but lors des dernières 159:27 de la série (la séquence de Holtby est de 157:13).
Les Capitals avaient une fiche de 4-11 dans des matchs no 7 dans leur histoire, incluant une fiche de 3-7 dans l'ère Ovechkin. Mais Washington a également brisé cette barrière, prouvant sans l'ombre d'un doute que cette version des Capitals est vraiment différente de ses prédécesseurs.
« Tout le monde s'est dressé et nous avons donné un effort collectif, a ajouté Backstrom. Nous avons joué plus que jamais en tant qu'équipe. »
Ovechkin a aidé les Capitals à démarrer en fanfare mercredi, inscrivant le premier but du match à la 62e seconde de la rencontre grâce à un tir sur réception du haut du cercle gauche qui a battu le gardien du Lightning Andrei Vasilevskiy sous le bras droit.

« Je l'ai vu pendant la première présence », a dit l'entraîneur des Capitals Barry Trotz. « Ovi est en mission. Lui et [Evgeny Kuznetsov], ils ont énormément élevé leur jeu. Dès le début, vous avez pu observer le niveau d'engagement des joueurs qui bloquaient des tirs et recevaient des mises en échec. »
Cependant, les Capitals se cramponnaient à leur avance d'un but en deuxième période, étant dominés 8-1 au chapitre des tirs, avant qu'Andre Burakovsky ne tire profit du revirement du défenseur du Lightning Dan Girardi afin d'inscrire le premier de ses deux buts à 8:59. Le second est survenu en échappée à 16:31 du deuxième vingt pour creuser l'écart à 3-0.
Ça s'est avéré une avance plus que suffisante pour Holtby, qui a terminé la rencontre avec 29 arrêts. Backstrom a scellé l'issue du match avec un but dans un filet désert avec 3:43 à jouer.

Backstrom a admis avoir douté, au cours de sa carrière de 11 saisons dans la LNH, si ce moment allait arriver un jour. Maintenant, après toutes les déceptions et les défaites déchirantes, les Capitals ne sont plus qu'à quatre victoires de leur premier championnat de la Coupe Stanley.
« Au fil du temps, vous apprenez comment jouer en séries et, surtout, tu dois obtenir quelques coups de chance, a affirmé Backstrom. Nous avons mérité cette victoire. Nous jouons bien dans ces séries. C'est le meilleur hockey que je nous ai vus jouer.
« Nous devons continuer de jouer ainsi à Vegas. »