Les Maple Leafs ont l'occasion de tourner une page douloureuse

TORONTO - Les Maple Leafs de Toronto pourraient gagner une série pour la première fois depuis 2004, jeudi, et l'attaquant recrue Michael Bunting est bien conscient de l'ampleur du moment.
Le joueur de 26 ans a grandi tout près de Toronto, à Scarborough en Ontario, et il sait trop bien ce que ça représenterait que les Maple Leafs atteignent le deuxième tour.

« J'ai été un partisan des Leafs toute ma vie et j'ai grandi en regardant jouer cette équipe, a raconté Bunting, mercredi. Nous avons des partisans extraordinaires dans cette ville, des partisans passionnés pour qui ça signifierait beaucoup si nous parvenions à mettre fin à la série.
« Croyez-nous, nous voulons y arriver et nous allons tout faire pour que ça se produise. »
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Une victoire de 4-3 à la suite d'une remontée contre le Lightning de Tampa Bay mardi fait en sorte que les Maple Leafs sont à un gain d'éliminer les doubles champions en titre de la Coupe Stanley. Leur première chance d'y arriver aura lieu lors du match no 6 jeudi au Amalie Arena (19 h 30 HE; TVAS, CBC, SN, TBS, BSSUN, NHL LIVE, ESPN+).
Mais pour les Maple Leafs, il y a beaucoup plus à l'enjeu que simplement atteindre la deuxième ronde.
C'est l'occasion de garder en vie le rêve d'une Coupe Stanley des vétérans Jason Spezza et Wayne Simmonds, et le rêve de rapporter la Coupe Stanley à Toronto pour la première fois depuis 1967.
C'est l'occasion de mettre fin à une série de sept revers consécutifs dans les matchs où les Maple Leafs avaient la chance d'avancer au tour suivant, une séquence qui remonte aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley 2018.
« Il s'agit d'un moment crucial pour nous », a lancé le gardien Jack Campbell. « Ça représente tout pour nous d'essayer d'offrir une bague (de la Coupe Stanley) à Spezza, à Wayne Simmonds et aux autres joueurs, et de le faire pour cette ville. Il y a donc beaucoup de motivation. »
Même s'il ne s'est pas signalé sur la feuille de pointage dans le match no 5, Spezza, un vétéran de 19 saisons dans la LNH âgé de 38 ans, a eu un impact en livrant un discours enflammé à ses coéquipiers durant le premier entracte, alors que Toronto tirait de l'arrière 2-0 et que l'équipe avait été dominée 14-5 au chapitre des tirs en première période.
« Je jugeais que c'était nécessaire à ce moment-là et j'ai parlé avec mon cœur », a dit Spezza.
Vers la fin de la première période, un partisan brandissant une pancarte sur laquelle était écrit « Do it for Spezza (Faites-le pour Spezza) » a été montré à l'écran géant.
« J'apprécie le soutien de la ville, a mentionné Spezza. Cette ville a été géniale avec moi depuis que je suis de retour ici. Nous voulons tous gagner. Nous bataillons tous ensemble et nous avons travaillé sans relâche pour être des séries. Maintenant que nous y sommes, nous ne pouvons pas laisser cette chance nous filer entre les doigts.
« Ça fait du bien. Nous sommes heureux du résultat d'hier soir, mais nous savons qu'il y a encore beaucoup de travail à faire. »
Les Maple Leafs savent qu'ils doivent vaincre leurs démons. Permettre la tenue d'un match ultime ferait ressortir une autre statistique peu flatteuse : ils montrent un dossier de 0-5 à leurs cinq derniers matchs no 7 depuis un revers de 5-4 en prolongation contre les Bruins de Boston au premier tour en 2013.
Leur plus récent revers dans un match no 7 remonte à la première ronde l'an dernier. Ils avaient vu s'évaporer une avance de 3-1 dans la série contre leurs rivaux, les Canadiens de Montréal.
C'est la raison pour laquelle Spezza croit que le sentiment d'urgence affiché par les Maple Leafs lors des deux dernières périodes du match no 5, qui a permis à l'équipe de venir de l'arrière, doit être présent dès que la rondelle tombera dans le sixième affrontement.
« Nous avons eu des chances l'année dernière et nous ne les avons pas saisies, a dit Spezza. Quand tu disputes un match no 7, tout peut arriver. Nous nous sommes donné la chance de gagner la série, mais ce qui est encore plus important, c'est d'afficher le même sentiment d'urgence que lors du dernier match pour venir de l'arrière. Ce sentiment doit nous accompagner à Tampa. »
Le Lightning n'a jamais perdu à la suite d'une défaite depuis le début des séries éliminatoires 2020, conservant un dossier de 16-0.
L'entraîneur des Maple Leafs Sheldon Keefe respecte le défi que représente le Lightning, mais il a rappelé qu'il n'y a pas si longtemps, Tampa Bay était dans une situation similaire à Toronto. Le Lightning avait été balayé par les Blue Jackets de Columbus après avoir gagné le trophée des Présidents en 2019 et tentait de prouver qu'il possédait bel et bien l'instinct du tueur.
« L'équipe que nous tentons de battre a cet instinct, a dit Keefe. Ses joueurs l'ont montré pendant deux parcours en séries et deux conquêtes de la Coupe Stanley, et c'est ce qui fait en sorte que ce sera si difficile de terminer le travail. Mais ils ont vécu leur propre expérience pour en arriver où ils sont aujourd'hui. De notre côté, ç'a été difficile d'enfoncer le clou dans le cercueil, mais c'est un défi pour lequel notre équipe a travaillé toute la saison. Elle a montré qu'elle a l'attitude pour relever ce genre de défis.
« La victoire hier soir a démontré notre persévérance et notre capacité à nous lever dans les moments importants. Je pense que ça nous donne la confiance nécessaire pour mettre fin à la série. »