Tavares ratera au moins six matchs à la suite de la fracture du doigt qu'il a subie lors de la défaite de 4-3 des siens face aux Capitals de Washington, mercredi, lorsqu'il a été atteint à la main par un lancer de Morgan Rieilly.
« Tout le monde obtient la chance de se mettre en valeur et il y a probablement une tonne de gars qui veulent plus de temps de glace, a souligné l'entraîneur-chef Mike Babcock après l'entraînement de vendredi. Quand on t'offre une opportunité, c'est à toi d'en profiter. On peut toujours effectuer des changements à la formation si tu joues bien, on peut trouver une façon de te donner plus de temps de jeu. »
Alex Kerfoot et Jason Spezza sont les deux joueurs qui pourraient se mettre en valeur avec l'absence de Tavares. Kerfoot, qui a amassé deux buts et deux passes cette saison, s'est entraîné au centre d'Ilya Mikheyev et Mitchell Marner, vendredi. Spezza, qui a été retranché de la formation lors de cinq des huit premiers matchs des Maple Leafs cette saison, était au centre de Trevor Moore et Kasperi Kapanen.
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« Personne ne va être en mesure de remplacer ''JT''; nous allons le faire en tant que collectif, a souligné Kerfoot. J'ai joué avec Mikheyev à tous les matchs depuis qu'il est ici, alors ce ne sera pas différent. Mais Marner est l'un des meilleurs joueurs de la Ligue, donc si tu obtiens la chance de jouer avec lui, tu sais que ça vient avec plus de responsabilités et tu dois faire un bon boulot. »
Spezza, qui a obtenu une passe en trois parties, croit que l'absence de Tavares pourrait permettre au groupe de s'améliorer collectivement.
« C'est difficile de perdre un de nos meilleurs joueurs, mais ça permet à l'équipe de grandir puisque ça offre du temps de jeu à d'autres gars. Toutefois, ça leur met aussi la pression de performer, a analysé le vétéran. Et lorsque Johnny sera de retour, ces joueurs vont avoir gagné de la confiance. Si tu peux continuer à gagner malgré les blessures, tu t'améliores et tu as davantage confiance que tu es au sein d'une bonne équipe. »
L'absence de Tavares devrait le forcer à rater six matchs, donc celui de samedi à domicile contre les Bruins de Boston (19h HE; NHLN, CBC, SN1, NESN, NHL.TV).
« Ça ne fait plaisir à personne de voir Johnny blessé, c'est un gros morceau de notre équipe, mais les bonnes équipes doivent faire avec les blessures. Ça va nous permettre de prouver qu'on peut continuer à gagner sans lui. C'est un moment important de la saison pour nous puisque nous affrontons les Bruins deux fois (en trois parties). Ça nous fait mal de le perdre à ce moment-ci. »
C'est donc Auston Matthews, et le trio qu'il complète avec Andreas Johnsson et Wiliam Nylander, qui pourrait se retrouver à affronter celui de Patrice Bergeron, Brad Marchand et David Pastrnak, samedi.
« Il y a quelqu'un dans l'équipe qui va se retrouver à devoir affronter les meilleurs joueurs de l'autre côté et on doit s'assurer de bien jouer dans notre propre zone et sans la rondelle face à leur première ligne, une des meilleures de la Ligue », a affirmé Matthews.
